Premios Ig Nobel, 2024. QUÍMICA (y 2)

(Continuación) En puridad ha de saber que tres de los premiados -Deblais, Woutersen y Bonn- mandaron en 2020 a la revista Physical Review Letters para su publicación, el artículo ‘Phase Separation by Entanglement of Active Polymerlike Worms’. Phys. Rev. Lett. 124: 208006 (22 May 2020), “Separación por enredo de gusanos activos similares a polímeros”.

En él proponían el uso de gusanos del lodo (Tubifex tubifex) para estudiar el transporte de materiales activos de tipo polímero en medios porosos, el mismo que dos años después tuvo a modo de continuidad el publicado por nuestro equipo “ignobelado”.

‘Chromatographic Separation of Active Polymer–Like Worm Mixtures by Contour Length and Activity’

O “Separación cromatográfica de mezclas de gusanos similares a polímeros activos por longitud de contorno y actividad” Science Advances 2022, 8(23), es el título del artículo premiado que publicaron en 2022. Por si no cae ahora, en este contexto, materiales activos son aquellos que extraen energía del entorno y la convierten en energía cinética (Ec) para su propio movimiento.

Y los experimentos apuntan a que estos pequeños gusanos (de 0.3 mm de grosor y entre 10 y 40 mm de longitud, según la edad) se comportan como polímeros activos; de ahí que se estudie su  flujo en una cubeta hidrodinámica que contiene una matriz de pilares cilíndricos separados por 3 mm, que simulan el medio poroso.

Una investigación que presenta un problema cinemático pues un gusano vivito y coleando es demasiado activo para ser un buen modelo de un polímero activo, que es inerte. De ahí que nuestros científicos pensaran en cómo adormecerlos y usaron la para ello dos técnicas.

Técnicas “adormecedoras” para gusanos

Una termodinámica, variaron la temperatura del agua y la pusieron a distintos valores 5, 10, 20 y 25 °C; otra química, en realidad alcohólica pues sumergieron a los gusanos en una solución de etanol o alcohol etílico (CH₃CH₂OH) del 3 % -5 % de concentración.

Y el resultado ya se lo ve venir, es toda una obviedad, la distancia recorrida por los gusanos (en el argot, tasa de transporte) depende de su grado de actividad como cualquier ser humano; claro que para ese viaje no se necesitan estas alforjas me dirá usted no falto de razón. Ya, pero es que hablamos de los premios Ig Nobel, ya sabe por dónde voy, que “la gente primero ría y luego piense”.

Y por ahí van mis tiros divulgadores, es posible que estos resultados estimulen el desarrollo de modelos teóricos de materiales activos y simulaciones por ordenador, que permitan entender mejor los materiales poliméricos activos. (¿Continuará?)

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