O lo que es lo mismo, el
cuerpo celeste más lejano de nuestro Sistema
Solar y la sonda estadounidense que en estos días lo está visitando.
Una de las tres misiones espaciales sobre las que, esta misma mañana les escribía y que, a lo largo de estos días les desarrollaré.
Una terna que curiosamente va
a cubrir, solapándose en el tiempo, la escala espacial casi entera de nuestro
sistema solar. Y empezamos con ésta, cuya sonda fue la que salió antes (19 de
enero de 2006) y, tras viajar durante casi 13 años, es la que ha llegado más
lejos, recorriendo más de seis mil millones de kilómetros (6 000 000 000 km).
Porque la sonda New Horizons de la NASA, tras dejar
atrás a Plutón el pasado verano de 2015, está ya, en estos albores de 2019, en
el cinturón de Kuiper, considerado
por algunos como la “tercera zona” inexplorada de nuestro sistema solar.
Cinturón de Kuiper
Una especie de disco
circunestelar formado por “objetos transneptunianos”, en realidad son miles de asteroides y billones de cometas con un tamaño comprendido entre
diez y mil kilómetros (10-1000 km) de diámetro, que orbitan alrededor del Sol a una distancia entre treinta y
cincuenta y cinco unidades astronómicas (30-55 ua).
Como seguro recuerdan de los
tiempos bachilleres, la unidad
astronómica, de símbolo ua, es
una unidad astronómica de longitud de rango planetario, que equivale por
definición a la distancia media entre la Tierra
y el Sol. Es decir, el radio de la
órbita terrestre, cuyo valor medio es de unos ciento cincuenta millones de
kilómetros (149 597 870 700 m).
Se cree que este cinturón de
Kuiper, que se extiende hasta los confines del Sistema Solar, es la fuente de
los cometas de corto periodo y de ahí la importancia de conocer su naturaleza y
estructura. Por cierto, no les he dicho que esta región del espacio debe su
nombre al astrónomo neerlandés nacionalizado estadounidense, Gerard Kuiper (1905-1973), quien en
1951 predijo su existencia.
Y lo hizo nada menos que
cuarenta y un (41) años antes de que los cuerpos que lo forman, fueran observados
por primera vez. Lo que ocurrió en 1992, pero eso es otra historia.
2014 MU69. El objeto
Que es el nombre oficial que
se le adjudicó a Ultima Thule, cuando
fue descubierto entre el 16 y el 30 de junio de 2014 y observado desde la
Tierra gracias a dos expediciones astronómicas a la Patagonia argentina y a
Senegal.
Con un diámetro de unos
cuarenta y cinco kilómetros (45 km), en agosto de 2015 fue el siguiente
objetivo elegido por la NASA para ser visitado por la sonda New Horizons, tras dejar atrás su primer
destino, el ya planeta enano Plutón. Lo hará hoy 1 de enero de 2019 a las 06:33 hora española.
Y a
finales del invierno pasado, el 13 de marzo de 2018, esta roca helada recibía el nombre de Ultima Thule, una decisión basada en los
resultados de una campaña de votación pública que se inició unos meses antes.
Un nombre no oficial claro, hasta que la Unión
Astronómica Internacional (UAI), en inglés International Astronomical Union (IAU), decida el definitivo tras
la misión.
Ultima Thule. El nombre
El, en un principio 2014 MU69 y después Ultima Thule, es el primer objeto típico del cinturón de Kuiper o cubewano, elegido para ser sobrevolado
para su estudio científico, y cuyo nombre tiene una curiosa etimología. (Continuará)
[*] Introduzcan en [Buscar en el blog] las palabras en negrilla y cursiva, si desean ampliar información sobre ellas.
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