DCPS. Cartela de Koch en el Laboratorio Municipal de Sevilla (3)

(Continuación) Pero algo empieza a cambiar en su vida cuando en 1880 y gracias a sus logros científicos es nombrado asesor gubernamental en la Oficina Imperial de Salud en Berlín, y tiene a su disposición para trabajar un buen laboratorio y notables ayudantes (Loeffler o Gaffky, entre otros). 

Con todos estos recursos consigue preparar cultivos puros de bacterias en medios sólidos, como la papa y el agar, que guarda en unas placas planas inventadas en 1877 por su ayudante y colega Julius Petri, y que resultan más cómodas y efectivas que la campana de cristal que había utilizado hasta entonces; sí, es la misma placa Petri que todavía se usa en los laboratorios, formando parte de lo que se conoce en el inventario como “material de vidrio”.

Koch, cazador de bacterias: Tuberculosis (1882)

En estas condiciones descubrió a la bacteria causante de la tuberculosis -la Mycobacterium tuberculosis, de ahí el epónimo de esta bacteria, “Bacilo de Koch”-, responsable de una de cada siete muertes a mitad del siglo XIX, y cuyo aislamiento anunció el 24 de marzo de 1882 en la Sociedad Fisiológica de Berlín. 

Un descubrimiento que revolucionó el tratamiento de esta enfermedad y por el que fue ascendido a un alto cargo ejecutivo en junio de ese año, siendo enviado al año siguiente a Egipto al frente de la Comisión Alemana del Cólera para investigar un brote de cólera en ese país. Aquí trabajó con un equipo francés pasando después a la India donde, a los pocos meses, aisló e identificó la bacteria causante de la misma, la ‘Vibrio cholerae’.

Destacar que Koch no fue el primero en aislarla e identificarla, antes lo fue por otros investigadores, pero sí el primero que por su preeminencia científica le dio una difusión mundial con el consiguiente y general beneficio salutífero. Por cierto, un siglo después del anuncio de su descubrimiento, el 24 de marzo de 1982 era declarado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Unión Internacional contra la Tuberculosis y las Enfermedades Pulmonares (IUATLD, por sus siglas en inglés), como Día Mundial de la Tuberculosis; desde entonces cuarenta y tres años han transcurrido, como quien dice, media vida humana.

Koch, cazador de bacterias: Tuberculina (1890)

A partir de 1885 recibió varios nombramientos, como administrador, profesor y catedrático de Higiene de la facultad de medicina de la Universidad de Berlín, pasando a convertirse en director del recién creado Instituto de Higiene donde tuvo la suerte de contar con colegas de la categoría científica de P. Ehrlich, E. von Behring o S. Kitasato. (Continuará)

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[**] El original de esta entrada fue publicado el 17 de noviembre de 2025, en la sección DE CIENCIA POR SEVILLA, del diario digital Sevilla Actualidad.

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