DCPS. Cartela de Berthelot en el Laboratorio Municipal de Sevilla (2)

(Continuación) Luego, ¡adiós vitalismo divino! y, ¡hola prosaica química del carbono! En puridad ha de saber que la urea fue la segunda sustancia orgánica obtenida artificialmente, después del oxalato de amonio de fórmula molecular (NH₄)₂C₂O₄, pero bien está y no hace al caso.

Hasta el mejor escribano, ...

Lo que sí resulta reseñable a estos efectos son dos destalles vinculados a Berthelot y que nos hablan de él como científico. Si según el también parisino Lavoisier, la química era la ciencia del análisis, a partir de ahora esa definición o mejor dicho descripción, se verá complementada por nuestro homenajeado, ¿sabía que además era historiador?, para quien la química es también la ciencia de la síntesis.

No en vano retoma los elementos de una sustancia descompuesta por el análisis, y la vuelve a componer por la síntesis, una dirección química para dos procesos de sentidos opuestos, reactivos y productos, productos y reactivos

Sin duda estamos ante una de las figuras más relevantes de los orígenes de la química orgánica que como toda moneda, tuvo su cara y también su cruz en este caso representada por la negativa actitud de Berthelot para admitir durante mucho tiempo la teoría atómica de la materia, como lo lee, negó la existencia de los átomos. 

Fue un negacionista de la época, que diría un presumido e ignaro presentista de hoy, pero sabido es que hasta el mejor escribano echa un borrón. (‘Todos enseñamos... la química de Lavoisier y Gay-Lussac’).

Destacado en Termoquímica

Durante tres décadas, entre 1864 y 1897, un ya maduro Marcellin llevó a cabo importantes investigaciones en los inicios de esta particular rama de la termodinámica, siendo el primero en describir la diferencia entre reacciones exotérmicas y endotérmicas.

Por otro lado, estudiando la esterificación de los alcoholes, llegó al descubrimiento de los equilibrios químicos y aclaró la noción de velocidad de reacción, así como, inició el estudio y medida de los calores de reacción y descubrió las “pólvoras sin humo”, cuya propagación explicaba mediante su teoría de la onda explosiva.

Que en su opinión se efectúa igual que la sonora, la onda mecánica conocida para el sonido, a la que llama onda explosiva y calcula una rapidez de propagación superior a la sónica (>340 m/s). Berthelot investigó a su vez el comportamiento de los gases proponiendo una ecuación de estado que corregía a la de Van der Waals y contemplaba la influencia del segundo coeficiente en la temperatura.

Polímata y polivalente

Además, inventó la bomba calorimétrica, prácticamente la misma que sigue empleándose en la actualidad, tanto en procesos industriales como en investigaciones científicas, claro está con las modificaciones y mejoras propias del paso del tiempo. Lo dicho, un científico destacado. (Continuará)

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[**] El original de esta entrada fue publicado el 18 de noviembre de 2024, en la sección DE CIENCIA POR SEVILLA, del diario digital Sevilla Actualidad.