Los Becquerel: Henri, ... (1)

(Continuación) Y con su aplicación a los fenómenos de la fluorescencia Edmond abre el camino para el descubrimiento de la radioactividad natural realizada por su hijo Antoine-Henri y reconocido con el Premio Nobel de Física en 1903 que compartió con los esposos Curie, Marie y Pierre.

Con Edmond, tercero de los hijos de Antoine Cesar, damos fin a la segunda generación familiar de científicos Becquerel y pasamos a la tercera, protagonizada en exclusiva por Henri gracias a su “serendípico” descubrimiento de la radiactividad natural del que se han cumplido ahora su 130 aniversario, en concreto fue el 24 de febrero de 1896.

Antoine Henri Becquerel (1852-1908)

Formado inicialmente en ingeniería, pronto conduce sus estudios hacia la física, siguiendo los pasos familiares, en especial hacia la óptica, la polarización electromagnética, la fosforescencia o la fluorescencia, entre otros.

No olvidemos que estos finales del XIX son una época en la que estas disciplinas viven un renacer gracias a los continuos descubrimientos que no dejan de producirse en diferentes campos, por ejemplo, los rayos X en 1895 por Wilhelm Röngten que abrieron un sinfín de posibilidades científicas.

Pues bien, justo en este contexto es cuando Henri decide investigar las propiedades de ciertos materiales fluorescentes, concretamente las de ciertas sales de uranio (U), que sentaron las bases para el hallazgo de la radiactividad natural.

Un hito en la física moderna, un antes y un después en la historia de la humanidad y uno de esos grandes descubrimientos que ejemplifican que, a veces, estos no ocurren en laboratorios dotados de sofisticados instrumentos o en ambientes predispuestos para la investigación y la curiosidad. No. Nada más lejos.

El cajón, las sales y las placas fotográficas

A veces los hallazgos ocurren por casualidad, cuando nadie los espera y en los sitios más insospechados. Que fue justamente lo que le ocurrió a Henri en 1896 cuando, investigando una posible relación entre la fluorescencia de ciertos compuestos y la emisión de determinadas radiaciones, se encontró con lo que ni sospechaba que existiera: la radiactividad natural.

Campo de conocimiento con el que se abre un nuevo capítulo en la historia de la física, se sientan las bases de la era nuclear, cambia el mundo de la ciencia para siempre y, todo ello, de pura chiripa, sin proponérselo, lo que se conoce como un descubrimiento por serendipia.

“De chamba”, como decíamos de niño, pero que no por ello lo hemos de considerar menos meritorio, no olvidemos las palabras al respecto del microbiólogo francés, ‘En los campos de la observación, el azar favorece sólo a la mente preparada’. Pues eso. (Continuará)

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