¿Por qué nos resbalamos al pisar el hielo? (y 2)

(Continuación) Una buena hipótesis en teoría, la de Faraday, que se enfrentaba a una dificultad en la práctica. La capa líquida es tan fina, que a los científicos les resulta imposible verla en el laboratorio, o al menos le resultaba hasta hace bien poco.

Un reciente estudio de Bo Persson, investigador del Centro de Investigación Jülich, publicado en la revista The Journal of Chemical Physics confirma la decimonónica y cualitativa idea, incluyendo cuantitativamente una fórmula explicativa de dicho comportamiento deslizador. Otro ejemplo del que es lema de oficial de España y que aparece en su escudo alrededor de las columnas de Hércules, la locución nominal Plus ultra, más allá.

Ice friction: Role of non-uniform frictional heating and ice premelting

Según dicho estudio y aunque resulte irónico, el agua congelada no resbala en realidad mucho, pues la fricción sobre hielo no es particularmente baja, aunque eso sí, su coeficiente de rozamiento tiende a disminuir conforme aumenta la velocidad de deslizamiento, sea éste un involuntario resbalón o un lúdico patinaje.

Trato de decirle que, una vez que comenzamos a deslizarnos, el movimiento se acelera y se acelera, hasta provocar, por ejemplo, el desastre gravitatorio de la caída. Como cuando pisa una piel de plátano, no sé si ha vivido la experiencia.

No entraré en la fórmula de Persson, pero sí le diré que es una función que relaciona el nivel de fricción sobre el hielo con la temperatura de la superficie, causa de la fina película de agua líquida que se forma y responsable, en definitiva, del deslizamiento. Se trata de una teoría que concuerda tan bien con los datos experimentales que se espera pueda ser útil para el diseño y desarrollo de mejores sistemas de deslizamiento de esquís, patines o neumáticos sobre hielo.

Nuevas preguntas por responder

O para una mejor comprensión del fenómeno de fricción del hielo que podría ser fundamental para explicar el movimiento de los glaciares y otros procesos naturales como el crecimiento de los copos de nieve.

No obstante, una cosa es decir que el hielo es resbaladizo y otra bien distinta decir por qué lo es y predecir a ciencia cierta cómo sucede, de modo que el debate entre los científicos sigue abierto. Para unos es más importante el fenómeno de fricción, para otros lo es la existencia de la capa líquida y para estotros la respuesta está, quizás, en la acción de ambos factores, si es que no hay otros más.

No, los motivos por los que el agua helada es tan resbaladiza no están claros, y su explicación no parece tarea fácil por lo que queda aún un gélido camino por andar. El agua congelada sigue albergando misterios helados en su interior, pero mientras llega ese día el hombre no se las apaña mal del todo. (Continuará)

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