Fumata vaticana y Ciencia. Fumígenos blancos

(Continuación) Por último, el azufre (S (s), es una sustancia simple encargada de facilitar la combustión al reducir la temperatura necesaria para iniciar la reacción; una transformación química que se produce de forma parcial generando partículas de carbono no quemadas, que son las que originan el humo negro.

A principios de este siglo, en 2005, y con la elección de Benedicto XVI ya estaba instalado el digamos refuerzo químico “oscurecedor” del humo negro, pero no así el “blanqueante” para el humo blanco, que sí lo estuvo ya en la de Francisco de 2013, con la incorporación de tres nuevos cartuchos contenedores de otras tantas sustancias químicas.

Fumata blanca: clorato y colofonia

Se trata de la fumata blanca, la más esperada y esperanzadora, la de Habemus Papam y que se consigue en este caso por la reacción de clorato de potasio KClO₃ (s), colofonia y lactosa.

El primero es un compuesto químico, una sal que actúa de forma parecida al perclorato del mismo catión, un oxidante solo que mucho más potente, aportando mayor cantidad de oxígeno O₂ (g) a la combustión y haciéndola más rápida y vigorosa.

El segundo material, la colofonia, es una resina natural y sólida de color ámbar transparente que se obtiene de las coníferas (pinos) por exudación de los árboles en crecimiento o durante la extracción de los tocones; también conocida como Pez de Castilla encuentra aplicaciones en industrias como la de pintura, construcción, cosmética o medicina.

Desde el punto de vista químico se trata de una mezcla variable de ácidos resínicos siendo el ácido abiético C₂₀H₃₀O₂ (l) su principal componente, que no se disuelve en agua H₂O (l) pero sí en la mayoría solventes orgánicos y arde intensamente en exceso de oxígeno O₂ (g).

Fumata blanca: lactosa

De los tiempos bachilleres recordamos que es un disacárido formado por la unión de una molécula de glucosa y otra de galactosa, de fórmula C₁₂H₂₂O₁₁ (s), y conocida como azúcar de la leche, al estar presente en la de las hembras de la mayoría de los mamíferos. Entre otras aplicaciones la lactosa es habitual en la industria alimentaria y como excipiente en formulaciones farmacéuticas.

Aquí actúa como combustible, papel similar al del antraceno en la otra fumata, y junto a la resina produce una combustión rica en vapor de agua H₂O (g), dióxido de carbono CO₂ (g) y libre de carbono C (s), lo que garantiza un humo blanco, denso y visible incluso a distancia.

Unas características especialmente reseñables pues, según la normativa vaticana, el humo debe durar al menos siete minutos (7 min) a fin de que los fieles congregados en la Plaza de San Pedro puedan percatarse de la elección del nuevo papa sin ningún tipo de desagradable y confusa ambigüedad. (Continuará)

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