Prefijos. Submúltiplos y múltiplos en el SI (1)

Les supongo al tanto de que la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM, por sus siglas en francés, Bureau International des Poids et Mesures), es la coordinadora mundial de la metrología, rama de la física que estudia las mediciones de las magnitudes.

Ella es la responsable de fijar de manera oficial, entre otras, todo lo relacionado con las unidades.

Precisamente por su documentación sabemos que en general, a los múltiplos y submúltiplos de cualquier unidad del Sistema Internacional (SI), ya sea ésta básica o derivada, se los nombra utilizando unos prefijos.

O lo que es lo mismo, unos morfemas que se anteponen en este caso al nombre de la unidad constituyendo así una forma lexical con diferente significado. Igualmente sus símbolos, los de los prefijos, se anteponen a los de las unidades.

Prefijos. Nombres y símbolos

En lo que respecta a la expresión del prefijo, nombre y símbolo, recuerden.

Todos los nombres de múltiplos y divisores se escriben en minúscula, sin plural y sin punto final. Al igual que sus símbolos, a excepción de los de los múltiplos a partir de mega (M) que van en mayúscula.

Y el listado de sus nombres y símbolos es como sigue.

En orden creciente los diez (10) múltiplos incluidos hasta ahora son: deca (da), hecto (h), kilo (k), mega (M), giga (G), tera (T), peta (P), exa (E), zetta (Z), yotta (Y).

Y en orden decreciente los diez (10) submúltiplos incluidos hasta ahora: deci (d), centi (c), mili (m), micro (μ), nano (n), pico (p), femto (f), atto (a), zepto (z), yocto (y). Veamos una breve descripción de los mismos.

Breve descripción de los múltiplos

Empezaremos por el más grande de todos (por ahora) descendiendo hasta el más pequeño.

Yotta (Y). Etimológicamente proviene del griego októ y significa ocho pues su valor de un cuatrillón equivale a 1000⁸, siendo su expresión científica 10²⁴. El motivo de anteponerle la letra "Y" fue para evitar que, al empezar con la letra "O", se confundiera con un cero (0). Fue adoptado de manera oficial en 1991.

Zetta (Z). Etimológicamente viene del latín septem que significa siete, pues su valor de mil trillones equivale a la séptima potencia de mil (1000⁷), siendo su expresión científica 10²¹. Fue adoptado de manera oficial en 1991.

Quizás usted recuerde el prefijo del mismo valor, de nombre Hepa, derivado a su vez del griego heptá que también significa siete y que durante un tiempo fue utilizado de manera informal.

Exa (E). Etimológicamente deriva del griego éxa que como hexa significa seis, pues su valor de un trillón equivale a 1000⁶, siendo su notación científica 10¹⁸. Fue adoptado de manera oficial en 1975.

Peta (P). Etimológicamente proviene del griego y significa cinco pues su valor de mil billones equivale a 1000⁵, siendo su notación científica 10¹⁵. Su expresión está basada en la palabra griega penta, que pierde la tercera letra, n. Fue adoptado de manera oficial en 1975.

Tera (T). Etimológicamente viene del griego teras que significa “monstruo”. Como ocurre con peta se asemeja por pérdida de la tercera letra, a otro término griego, tetra, que significa “cuatro”, pues su valor de un billón equivale a la cuarta potencia de mil (1000⁴), siendo su expresión científica 10¹². Fue adoptado de manera oficial en 1960.

Giga (G). Etimológicamente deriva del griego y significa “gigante” siendo su valor de mil millones equivalente a 1000³, siendo su notación científica 10⁹.

Seguro que las gigas les suenan asociadas a alguna que otra magnitud ligada a la informática. Fue adoptado de manera oficial en 1960.

Mega (M). Etimológicamente proviene del griego y significa “grande” siendo su valor de un millón, equivalente a la segunda potencia de mil (1000²), siendo su expresión científica 10⁶.

Como ocurre con las gigas, el anterior prefijo, las megas también les sonarán del entorno informático. Fue adoptado de manera oficial en 1960. (Continuará)