Partes por millón y por billón (y 2)

(Continuación) En relación con la contaminación del aire, las partes por millón (ppm) hacen referencia a las partes de vapor o gas por cada millón de partes de aire contaminado, que también podemos expresar en centímetros cúbicos por metro cúbico de aire (cm³/m) o en miligramo por metro cúbico (mg/m³).

Como puede observar, por su sencillez, el uso de esta unidad agiliza la divulgación científica, si bien tiene una contraprestación, la de su ambigüedad si no lleva un marco de referencia definido. Más adelante retomo este punto.

Partes por billón

Por fin. El final. Partes por billón. Una unidad de medida destinada a expresar relaciones extremadamente pequeñas; es lo que en química se conoce como trazas de una sustancia muy, muy, diluida en otra, aproximadamente del orden de 10^-2 a 10^-4 % en peso.

Es común su uso en la medida de la concentración de toxinas, impurezas, contaminantes, etcétera. Y hace referencia a la cantidad de unidades que hay de un material, por cada billón de unidades del total de materiales; su símbolo es ppb.

Un billón cuyo significado y valor, a diferencia del millón, no está siempre claro.

Mientras que un millón equivale en cualquier lugar a 10⁶, un billón puede referirse: bien al billón estadounidense o millardo europeo, equivalente a 10⁹ o bien, al billón europeo equivalente a 10¹², conocido también como trillón estadounidense.

Lo que implica una nueva unidad de medida, las partes por trillón (ppt). Y ya de la que va, podemos continuar con el cuatrillón y su correspondiente partes por cuatrillón (ppc), naturalmente en sus dos versiones, europea y estadounidense.

Toda una ceremonia de la confusión en unidades de medidas, especialmente a partir del uso de ppb y ppt, que ha motivado que la IUPAC desaconseje su uso, en particular en el caso de expresiones de masa en volumen.

Y para ir acabando indicarles que, independiente de la unidad que utilice (porcentajes, tanto por mil, partes por millón, etcétera), se añade una “v” o una “m” al final del símbolo según se trate de unidades en volumen o en masa.

Si nos referimos al billón estadounidense, equivalente al millardo europeo o sea 1 000 000 000 o 10⁹, ahí tiene algunas equivalencias entre las unidades más usadas

ppmm = μg × g^–1
ppmv = ml × m^–3

ppbm = μg × kg^–1 = ng × g^–1
ppbv = μg × dm^–3 = μg × litro^–1= ml × hm^–3 = ng × mL^–1

pptm = pg × g^–1
pptv = ml × km^–3.