Diez (10) descubrimientos científicos de 2012 (II)

4. El Curiosity llega a Marte 

(Continuación) Se trata del rover más avanzado jamás creado por la NASA y, por los medios de comunicación, supimos que aterrizó en Marte (amartizó) el pasado 5 de agosto. Toda una proeza astronáutica.

Pero el descenso del Curiosity no fue un descenso cualquiera.

En él se realizaron una serie de maniobras, que nunca antes habían sido probadas. De hecho fue tan peligroso, que al tiempo que duró se le conoce como los “siete minutos de terror”.

Por lo visto era demasiado pesado para un aterrizaje convencional, y tuvo que ser descolgado con un complejo sistema de grúas y correas, creado por el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California).

El Mars Science Laboratory estudiará la habitabilidad marciana pasada y presente. No buscará vida, pero si analizará las opciones de que ésta exista, o haya existido. También examinará la atmósfera y la meteorología marciana.

Ni que decir tiene, que el éxito de este complejo aterrizaje abre las puertas de par en par, a una nueva misión en Marte; en esta ocasión para recoger muestras del terreno y traerlas de vuelta a nuestro planeta, la Tierra.

5. Rayos X contra la enfermedad del sueño 

Un equipo internacional de científicos ha utilizado un innovador láser de rayos X, en el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC (California, EE.UU), para revelar la estructura de una enzima en particular.

En concreto la que permite al parásito Trypanosoma brucei causar la enfermedad del sueño en África. Una enzima por tanto clave.

Su descubrimiento puede abrir una nueva vía de tratamiento contra la infección que, no olvidemos, transmite la mosca Tsé-Tsé a unas setenta mil (70 000) personas cada año. Un asunto crucial.

Por otro lado nos revela el enorme potencial de este tipo de láser, mil millones (1 000 000 000 o 10⁹) de veces más brillante que las fuentes sincrotrónicas tradicionales, que se utiliza para descifrar las estructuras proteínicas. Un gran avance.

6. Ingeniería genética más precisa

Científicos de la Universidad de Minnesota (EE.UU.) han desarrollado una nueva tecnología de edición del genoma denominada TALENs que, no sólo resulta ser más barata y rápida que ninguna otra, sino que permite modificar genéticamente desde peces hasta cebras, pasando por sapos, ganado y otros animales.

Lo que se dice de amplio espectro.

Se trata de la técnica de modificación genética más rápida y precisa conocida, y con la que los investigadores pueden alterar o inactivar genes específicos con más precisión. Una cualidad instrumental que, sin duda, también nos permitirá aprender más sobre las enfermedades humanas.

Estarán conmigo que un progreso en ingeniería genómica que permite “editar” el ADN de un ser vivo, no es un progreso cualquiera. No.

7. El fermión de Majorana

De nuevo un asunto que nos viene de lejos y, además, de lo más extraño. Me explico. Investigadores enel campo de la física de partículas han logrado detectar el fermión de Majorana, una partícula llamada así en honor del físico italiano Ettore Majorana (1906-¿1938?).

Les digo que es un asunto antañón porque esta partícula subatómica elemental fue predicha por el físico, nada menos que en la década de los años treinta del siglo XX. Es decir estamos hablando de, hace, unos ochenta (80) años.

De lejos, y extraño por doble razón. Una inherente a la propia partícula. El fermión de Majorana combina en su estructura y naturaleza la doble característica de ser materia y antimateria.

Es decir que se trata de una partícula que es, a su vez, su propia antipartícula. O lo que es lo mismo, que se aniquila a sí misma.

De ahí que no haya sido posible encontrarla hasta ahora. Lo ha realizado un grupo de físicos y químico holandeses, que ha obtenido pruebas empíricas de la existencia de estos exóticos fermiones, en forma de quasi-partículas. (Continuará)