Del 2 al 24 de febrero de 2009, y cuando el planeta Saturno estaba a una distancia de un millón doscientos cincuenta mil kilómetros (1 250 000 km) de la Tierra, la cámara 2 del amplio campo planetario del telescopio espacial de la NASA, Hubble, captaba este primer plano del disco del planeta gigante.
Una imagen fotográfica en la que se aprecia el cuádruple tránsito simultáneo de lunas, por delante del planeta y por encima de su anillo.
Se trata de un fenómeno poco frecuente, y sólo observable cuando los anillos del planeta se encuentran perfectamente alineados, vistos desde la Tierra.
Raro pero probable, dado el número de lunas con el que cuenta el planeta.
Como sabemos, Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar y forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. El segundo en tamaño y masa después de Júpiter, es el único que posee una atmósfera importante y, también, el único con un sistema de anillos visible desde nuestro planeta.
Pero volvamos a la secuencia fotográfica. Se la analizo en un santiamén.
De las cuatro lunas presentes, la mayor es Titán. Es un satélite enorme. De hecho supera en tamaño al planeta Mercurio. No le digo más.
La podemos ver en la parte superior derecha del planeta, con su anaranjado color. La que no se ve es su sombra, que se proyecta por encima del polo norte de Saturno.
La de Mimas, como la de Titán, cae fuera del disco planetario en la imagen. Estarán conmigo que se trata de una instantánea impresionante.
La sensibilidad del instrumental del Hubble es tal que, a pesar de la enorme distancia (1 250 000 km), puede captar detalles inferiores a trescientos kilómetros (300 km) de tamaño. Una auténtica maravilla.
Y aunque en la imagen no se aprecia con nitidez, el planeta está rodeado de una banda oscura que no es sino la sombra producida por sus propios anillos. Lo dicho. Extraordinario.
Cuatrocientos años desde entonces.
Por si lo quieren ver.
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