¿Por qué hace tanta espuma el agua de mar? (1)

Todos lo hemos visto infinidad de veces, es un fenómeno más que familiar: las olas marinas forman mucha espuma que dura un cierto tiempo. Unas características de las que adolecen las olas de un lago o las de un río de agua dulce.

Ellas no tienen espuma, como tampoco forman burbujas el agua dulce contenida en una botella, por mucho que la agitemos ¿Por qué? ¿Qué tiene el agua salada que no tenga la dulce?

A propósito de burbujas y espuma

En general se considera espuma como esa capa de líquido en forma de globo, en cuyo interior hay vapor o gas, y está constituida por burbujas de este gas o de aire envueltas por una membrana líquida.

Y las de mar, hasta cierto punto, no son muy diferentes de las de jabón o cerveza.

A excepción de la producida por los contaminantes, la mayoría de la espuma oceánica está constituida por burbujas de aire que se forman a causa de las olas levantadas por el viento y las grandes precipitaciones.

Es decir por causas mecánicas.

Unas burbujas, como pequeñas esferas de cristal nítidas y transparentes, que no suelen sobrepasar el medio milímetro (0,5 mm) de diámetro, persisten en la superficie del mar y, durante un cierto tiempo, en las olas que mueren en la arena de la playa.

¿Por qué con el agua salada sí y con la dulce no?

Preguntado así, cualquiera se apunta a la respuesta presta. Pues por las sales que tiene disueltas. Fácil. Es de sentido común.

Ya, común pero errado. Si algo hemos aprendido con el método científico, es que nada es lo que parece. En realidad no tiene nada que ver el hecho de la espuma, con que el agua sea dulce o salada.

Hasta donde sabemos, la formación de espuma marina se debe a varios factores físico-químicos: grado de agitación del agua, alcalinidad, cantidad de sustancias orgánicas que tenga disuelta en su seno, etcétera.

En especial, éste último es el factor más determinante.

El motivo por el que el agua de mar produce mayor cantidad de espuma que la dulce, se debe a la gran cantidad de sustancias orgánicas (proteínas, coloides, ligninas y lípidos) que tiene disueltas en su seno, generadas por los microorganismos, en su mayoría plancton.

También al lodo negruzco que se forma en el fondo, a causa de la descomposición de plantas y animales, y que tiene altas concentraciones de materia orgánica motivada por la distribución en alta mar de las floraciones de algas.

Gracias a estas sustancias orgánicas el agua de mar produce más espuma y dura más.

Tensoactividad y tensión superficial

Desde el punto de vista científico, la formación de espuma es debida a una de las propiedades de estas sustancias orgánicas, la tensoactividad o capacidad espumante.

Un fenómeno por el cual una sustancia puede reducir el valor de su tensión superficial, al disolverse en agua u otra solución.

Una tensión superficial entendida como propiedad por la que la superficie de un líquido tiende a comportarse como si fuera una delgada película elástica. (Continuará)