¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra?: Es Mercurio (3)

(Continuación) No es que el orden de las órbitas haya cambiado, nada de eso, podemos seguir dibujando a Marte y Venus siempre como nuestros vecinos -uno a cada lado-, pero sin olvidarnos que a veces, incluso, ninguno de los dos es el más cercano a la Tierra.

Dado que cada planeta tiene una velocidad orbital distinta, que sus trayectorias no son circunferenciales sino elípticas y con diferentes grados de inclinación, las distancias entre ellos van cambiando, por lo que no es nada fácil considerar cuál es el planeta más cercano. De modo que no queda otra que cambiar la pregunta por algo como, ¿cuál es el planeta que está más cercano, la mayoría del tiempo?

¿Qué planeta pasa más tiempo cerca de la Tierra?

Una pregunta cuya respuesta no puede venir sino de la obtención de un valor promedio y que fue realizado no hace mucho (2019) por el estadístico estadounidense Oliver Hawkins. Según sus estimaciones, durante este último medio siglo, ni el Lucero del alba ni el planeta rojo han sido nuestros vecinos más próximos, no señor, fue Mercurio.

Es el primer y más pequeño planeta del sistema solar el que pasa más tiempo próximo a la Tierra con un 46% del mismo; tras él, Venus lo hace con un 36% de su tiempo, mientras que Marte posa a nuestro lado solo el 18% del suyo.

Luego el venusino es el mundo que más se acerca a la Tierra en momentos concretos de su órbita y el mercurino es el que, como promedio, pasa más tiempo siendo el mundo más cercano. Algo sorprendente pero explicable.

Es Mercurio, una explicación científica

Lo hizo en 2015 David A. Rothery, profesor de Geociencias planetarias en la Open University, basándose en nuevos estudios que determinan que la distancia entre dos objetos orbitadores (dos planetas, por ejemplo) es proporcional al radio relativo de la órbita interior, la más cercana al Sol.

Y dado que Mercurio tiene un menor radio relativo que Venus y la Tierra, la distancia media varía lo suficiente como para, a pesar de ser el que tiene la órbita más pequeña, gracias a eso precisa y paradójicamente, nunca está demasiado lejos de nosotros. Es el vecino que más “vemos”.

Los científicos han encontrado que cuando Mercurio está en su afelio y la Tierra en su perihelio, la distancia entre los dos planetas es menor que la que hay entre el afelio de Venus y el perihelio de la Tierra. Aunque sus órbitas están alejadas, en un momento del año el primero y el tercero de los planetas solares se acercan más que ningún otro planeta.

Por ponerle un ejemplo deportivo, es como si dos atletas que corren por calles diferentes se acercaran en un momento, poniéndose durante un instante a la misma altura y continuaran después separados el resto de la carrera. (Continuará)

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