Quilate y Orfebrería (3)

(Continuación) La palabra orfebre procede del francés orfèvre, que a su vez deriva del latín aurifex (artesano que trabaja el oro) formada en principio por la raíz de aurum (oro) y, bien la del verbo latino facere (hacer, realizar) o la de faber (artesano, obrero, artífice), al sufrir una defección o cambio por sustituir el elemento -fic- de facere por la palabra latina faber.

Un proceso que dio lugar en español a un magnífico cultismo, el de la existencia de estas dos palabras: orfebre, para referirnos en general al que labra objetos artísticos con todo tipo de metales preciosos y, orífice, para el que específicamente trabaja el oro.

Creo que no andaba desacertado, al resaltar al final de la entrada anterior la magnífica etimología del término, lo que no es óbice para que cierre este forzado “paréntesis cultureta” con la presentación de mis disculpas por la didascálica deformación profesional y, lo que es peor, por la innata tendencia personal a la dispersión, un defecto que la edad no ha hecho otra cosa que agravar.

En fin, el caso es que estamos en condiciones de abordar quilate, en esa su segunda acepción, como unidad de riqueza del metal oro.

Quilate orfebre: unidad de pureza

En este caso, quilate, es el nombre de una unidad de la magnitud física conocida como composición de una disolución de metales o aleación y cuyo símbolo es de elección confusa apareciendo como C, kt, k o K, del griego katharótita, “pureza”, todos sin punto final ni plural al no tratarse de abreviaturas. En particular prefiero este último, K, escrito en mayúscula para no confundirlo con el prefijo k, en minúscula, que significa mil (1000) y empleamos para designar un múltiplo del sistema métrico decimal. Por ejemplo, un kilogramo (kg) son mil gramos (1000 g).

Es por tanto quilate una unidad de pureza, de la cantidad de oro que contiene una aleación, equivalente a la veinticuatroava (1/24) parte de la masa total de la aleación. Luego una pieza de metal oro, sin alear como los actuales lingotes, es de veinticuatro quilates (24 k) de pureza o, como la moneda solidus de Constantino I. Así fue como dicha moneda pasó a ser la referencia tanto del peso del oro (24 K = 4,5 g) hasta el siglo XII, como de su pureza también denominada ley del oro.

Como seguro sabe en joyería, según la finalidad y los países, se utiliza oro de diferente pureza y a todos nos suenan expresiones como: “Esta pieza es de oro de 24 K” “O de 22 K, de 18 K, de 14 K, de 12 K, de 10 K, o de 9 K”. Y sabemos que, en el primer caso de 24 K, se trata de lo que unos llaman ‘oro puro’ y otros ‘oro fino’, de forma que toda la pieza es del preciado metal. Que en el tercero, oro de 18 K, sólo un 18/24 de la pieza lo son, de manera que de cada 24 partes, 18 son de oro y 6 de otros metales, es decir las tres cuartas (¾) partes.

Y que en el caso del oro de 14 K, por poner un ejemplo más, sólo un 14/24 de la pieza lo son, de modo que de cada 24 partes, 14 son de oro y 10 de otros metales. Evidentemente, conforme disminuye la ley o título, la pieza es más barata pues contiene menos oro (lo llaman ‘oro bajo’) y a cambio los metales aleados le proporcionan nuevas características como dureza, resistencia, tonalidad cromática. Bueno pues lo dicho, conforme mayor sea la pureza o ley del oro de su joya, conforme mayor sea el número de quilates, más oro contendrá. Es como un índice de su calidad. (Continuará)

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