¿Qué es la contaminación interplanetaria? (2)

(Continuación) De hecho la tripulación del Apolo 12, sexta misión tripulada del programa Apolo y segunda en alunizar, que fue lanzada en noviembre del mismo año llevando a bordo a Charles Conrad, Alan Bean y Richard Gordon, tuvo que pasar también la cuarentena. Lo mismo que la del Apolo 14 -octava misión tripulada del programa Apolo, tercera en hollar al satélite y primera en alunizar en sus zonas altas-, formada por Alan Shepard, Stuart Roosa y Edgar Mitchell que fue lanzada el 31 de enero de 1971.

A la tripulación del Apolo 13 no se le obligó a guardar la cuarentena pues no llegaron a alunizar. Como seguro recordará, la séptima misión tripulada del programa Apolo y tercera en principio destinada a alunizar, despegó 11 de abril de 1970, pero tuvo que abortar debido a un incendio en un tanque de oxígeno del módulo de servicio tras dos días de misión. La tripulación, formada por Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise dio media vuelta y regresó a salvo a la Tierra el 17 de abril de 1970.

Sí, dicho sea de paso, esta misión es la de la conocida pero errónea frase “Houston, we have a problema” (Houston, tenemos un problema), que en realidad nunca se pronunció pero que sorprendentemente se popularizó y aún hoy es utilizada para dar cuenta, de manera informal, del surgimiento de un problema imprevisto.

En realidad, Swigert pronunció “Ok, Houston, we've had a problem here” (Bien, Houston, hemos tenido un problema aquí), que vino seguida de la de Lovell “Uh, Houston, we've had a problema” (Ah, Houston, hemos tenido un problema). Vamos que fue una cuestión gramatical de tiempos verbales.

Próximas cuarentenas

En la actualidad el temor a una contaminación interplanetaria nos viene de la mano de las muestras procedentes de una futura misión de retorno al planeta Marte, para el que ya existe un protocolo de cuarentena que se llevaría a cabo en un laboratorio de bioseguridad de nivel 4, conocido como ‘Instalación de recepción de retorno de muestras de Marte’, o MSRRF por el acrónimo procedente de su nombre en inglés Mars Sample Return Receiving Facility.

En él se recibirá, analizará y desinfectará el material extraterrestre, a fin de contener en la medida de lo posible el riesgo biológico y así evitar una mayor contaminación, que sería de las llamadas de regreso, porque ha de saber que también las puede haber de salida. Como lo lee.

Contaminación interplanetaria: de regreso y de salida

Entendida como la posible forma, intencionada o no, de contaminación biológica de un cuerpo planetario llevada a cabo por una sonda o nave espacial, es un proceso sobre el que a corto, medio y largo plazo se me ocurren diferentes fenómenos físicos y bioquímicos: basura espacial, especie invasora, panspermia, terraformación, etcétera. (Continuará)

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