¿Es lo mismo un astro que una estrella? (y 2)

(Continuación) Ya, queda algo abundante, lo comprendo, pero es lo que hay. Y yendo a lo mollar, a todo esto, ¿qué tiene que decir la ciencia? Pues, como suele ocurrir a veces, este cuerpo de conocimientos lo tiene bastante claro.

Astro y ciencia

Astro es todo aquello, lo veamos o no, que existe en el espacio al observarlo a simple vista o mediante un instrumental telescópico. Son todos los cuerpos celestes y objetos astronómicos, de formas definidas y concretas, que se hallan en el cielo y cuya inmensa variedad se organiza y estudia a través de distintas clasificaciones, según sus características y tamaño (asteroides, satélites, planetas, planetas enanos, cinturón de asteroides o sistema estelar, …).

Son por tanto los millones de puntos luminosos que podemos ver por la noche y que a pesar de su ‘astronómico’ número, solo pertenecen a dos tipos: los que tienen luz propia y los que no. Y únicamente los primeros son las estrellas, lo que no implica que el resto no brille, que no tenga luz, solo que no es suya sino la que reflejan de una estrella, en nuestro caso el Sol.

No hace al caso, pero ya que soy responsable de ponerlo negro sobre blanco, con su permiso y de forma muy elemental, a modo de prontuario, les diferencio entre un cuerpo celeste y un objeto astronómico, es solo un matiz cuantitativo. La expresión cuerpo celeste alude a un solo objeto individual, como una estrella o un planeta, mientras que objeto astronómico lo hace por lo general a un conjunto de cuerpos celestes, como un cinturón de asteroides o un sistema estelar. Es decir que un cuerpo celeste es un objeto astronómico individual y ambos son astros.

Estrella y ciencia

Estrella, ya lo hemos adelantado, es aquel astro (cuerpo celeste) que tiene luz propia, es decir que, desde el punto de vista científico, emite radiación electromagnética (luz visible, IR, UV, microondas, rayos X, radioondas, radiación gamma) debido a una reacción termonuclear (fusión).

La estrella más cercana a la Tierra, nuestro planeta, es el Sol una de las tres mil que a simple vista podemos distinguir en una noche clara, aunque existen catálogos que cuentan con más de ochocientos millones (800 000 000) de estrellas.

Y aunque la respuesta más sincera es que no lo sabemos con exactitud se estima que en la Vía Láctea, nuestra galaxia, al menos hay cien mil millones (100 000 000 000 o 10¹¹ en notación científica) de estrellas y, según algunos estudios (2016), se estima que existen al menos dos billones (2 000 000 000 000 o 2·10¹² en notación científica) de galaxias en el universo observable, lo que nos arroja una estimación media de 10 000 000 000 000 000 000 000 000 o 10²⁵ estrellas. Aproximadamente, claro.

Las estrellas se forman por condensación de grandes nubes de gases y polvos existentes en el universo, que se sienten atraídos gravitatoriamente lo que poco a poco hace aumentar la presión en el interior de la estrella, dando lugar a una serie de reacciones nucleares (fusión de hidrógeno) en las que se libera energía en forma de radiación electromagnética. Un proceso conocido como nucleosíntesis, el origen de la energía de las estrellas.

De su composición química podemos decir por ahora que, mayoritariamente, contienen hidrógeno (H₂) y ya en menor proporción helio (He), carbono (C), ozono (O₃), oxígeno (O₂), neón (Ne), hierro (Fe) y otros.

Luego estrella y astro no son lo mismo exactamente, aunque están relacionados. Una es un hipónimo, clase particular, del otro más general que es su hiperónimo. El conjunto de astros comprende al conjunto de estrellas, de modo que toda estrella es un astro, pero no todo astro es una estrella. Y ya que estamos con estrellas, ¿a qué distancia está la más cercana y cómo se llama? (Continuará)

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