¿Es lo mismo vidrio que cristal? Saber científico: Cristalografía y Geología (y 2)

(Continuación) Uno es la obsidiana, llamada también vidrio volcánico, formada por el calor que se genera en el interior de los volcanes. Desde el punto de vista de la geoquímica la obsidiana es un mineraloide (no posee una estructura química bien definida), una roca ígnea de composición parecida al granito y la riolita, constituida mayoritariamente por óxidos de silicio SiO₂, magnesio MgO y hierro Fe₃O₄, en un 70-75 % de abundancia, y silicato de aluminio Al₂(SiO₃)₃.

Otro ejemplo de vidrio creado por la naturaleza es la fulgurita, resultado de la caída de un rayo atmosférico en la arena que la funde. Se trata de una roca metamórfica en forma de tubo, compuesta por lechatelierita, sílice (SiO₂) vitrificada al enfriarse tras alcanzar una temperatura de cuatro mil grados Celsius (4 000 º C).

Y por último las tectitas, del griego tektos “fundido”, objetos de vidrio natural de muy pocos centímetros o milímetros que, según la mayoría de los científicos, se han formado por el impacto de grandes meteoritos en la superficie del planeta. Las tectitas son los minerales más secos que se conocen, con un contenido promedio en agua (H₂O) de tan solo 0,005 %.

Una cuestión de orden

Sin embargo, a pesar de sus diferentes composiciones y procesos de formación, hay algo que comparten todos los vidrios y es el hecho de que las partículas que los componen están desordenadas o poco ordenadas, una disposición que podemos considerar aleatoria y causante de que su estructura tridimensional no forme una red con simetría.

Decimos que los vidrios tienen una desordenada estructura vítrea, diferente a la ordenada que caracteriza a los cristales, estructura cristalina, y que podemos ejemplificar en la imagen siguiente de las estructuras de un cristal (a) y de un vidrio (b) de la misma composición química, en este caso sílice (SiO₂).

Al margen de otros factores intervinientes, es en la estructura del sistema material donde radica la principal y última diferencia entre cristal y vidrio, y no es otra que una cuestión de orden, relacionada no tanto con los materiales que los forman, como con el tratamiento que le demos a estos.

Y más concreto con el tiempo de enfriamiento que conducirá a un producto u otro. Mientras el cristal (con más tiempo) se formará con una estructura regular, el vidrio (enfriado en menos tiempo) presentará una estructura irregular. Desde este punto de vista el vidrio puede ser considerado como un cristal falto de terminación.

Luego según la ciencia no es lo mismo un término que otro, por lo que en el vocabulario científico -como ocurre en el profesional, aunque por otro motivo-, tampoco es correcto utilizar vidrio o cristal indistintamente, lo que los diferencia del coloquial para el que son conceptos sinónimos.

‘Nada hay verdad ni mentira’

Entonces, ¿qué debemos hacer? ¿Cómo nos referimos a ellos? ¿Cuál es la forma correcta? Pues como ocurre en otras tantas cosas de la vida eso es relativo, como bien nos dice Campoamor el poeta, no la política ni el músico, ya saben: ‘nada hay verdad ni mentira’. (Continuará)

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