¿Qué es el ‘Fuego de San Telmo’? Ciencia y Arte

(Continuación) Así los describiría, dentro del mundo clásico también, tanto el naturalista Plinio el Viejo (23-79) en su Naturalis historia -asociando el fuego de San Telmo con estrellas en las vergas de los barcos, de uno en uno o de dos en dos-, como Julio César​ (100-44) en su obra De bello Africo (Sobre la guerra de África).

Dos reseñas históricas que nos llevan, ya en el siglo XVI y siguiente, a nuevas referencias del fuego del santo. Por ejemplo, durante su segundo viaje a América, el navegante Cristóbal Colón (1451-1506) en medio de una tormenta los vuelve a ver, como así lo dejó escrito (1493) su hijo Hernando Colón, que consideraba al citado fenómeno como señal de buen augurio: “Donde se aparezca, nada puede peligrar”.

Y por supuesto en la Expedición de la Especiería y la Primera Vuelta al Mundo (1519-1522) de Fernando Magallanes 81480-1521) y Juan Sebastián Elcano (1476-1456), aparecen recogidos los fuegos de San Telmo en el diario de Antonio Pigafetta (1480-1534).

Referencias científicas

Pero no es hasta el siglo XVIII, cuando el polímata estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) determina, en 1749, que la naturaleza de los fuegos de San Telmo es eléctrica. Es la primera referencia explicativa y científica del fenómeno, y sobre la que volveremos.

Hay que esperar casi un siglo más, después de la del que está considerado como uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos, para encontrar una nueva referencia y ésta nos viene de la mano del evolucionista inglés Charles Darwin (1809-1882), ya en el XIX. Aparece en una carta que el naturalista inglés escribe en 1832 a su amigo y mentor J. S. Henslow (1796-1861), mientras viajaba por el río de la Plata a bordo del HMS Beagle, en su famoso y decisivo viaje de casi cinco años.

En la carta muestra su asombro por el “fuego que no ardía”. Bien vista, más que científica habría que decir que es de un científico, pero bueno.

Referencias artísticas

Tampoco faltan, por ejemplo, en el campo de la literatura, existen claras alusiones a él. Para empezar nada menos que en todo un clásico de la literatura universal como es Moby Dick (1851), escrito por el estadounidense Herman Melville (1819-1891), donde nos remite a esa escena en la que una lengua de fuego surgió en lo alto del palo mayor y los mástiles del barco ballenero parecían arder en mitad del océano.

Y poco más de una década después otro clásico, Viaje al centro de la Tierra (1864) del escritor francés Julio Verne (1828-1905), archiconocido por sus novelas de aventuras y la influencia que tuvo en el género literario de la ciencia ficción.

Y cambiando de siglo, en el XXI, habría que citar Náufragos del holandés errante (2001) del escritor inglés Brian Jacques (1939-2011) donde también se le cita, y que está basada en la leyenda del barco fantasma Flying Dutchman, ‘El holandés errante’ que nunca puede tocar puerto, condenado a navegar por los océanos para siempre. (Continuará)

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