E. H. Baker y 'Solar System Quilt'

(Continuación) Una afición que no nos debe extrañar ya que, en esa segunda mitad del siglo XVIII, estaba bien visto socialmente que las mujeres mostraran interés por la astronomía como disciplina científica, fomentándose incluso su enseñanza. Y entre ellas estaba Ellen, de quien sabemos se llegó a desplazar a Chicago con poco más de veinte años, para ver imágenes del cometa y las manchas solares a través del telescopio.

Todo hace pensar que tras esta visita se le ocurrió preparar una conferencia, para la que pensó construirse un original soporte didáctico visual. Y así como durante siglos, muchas mujeres que en el mundo han sido, utilizaron las agujas para confeccionar vestidos, zurcir desperfectos o realizar auténticas obras de arte del bordado por mero placer, a Ellen le pareció igual de conveniente hacerlo con otro fin. Ni más ni menos se le ocurrió emplear parte de su tiempo, que ya se imagina no era mucho dada su enorme familia, y de su habilidad cosedora y bordadora, en fabricar a mano un edredón con el sistema solar bordado a fin de utilizarlo a modo de mapa celeste o infografía astronómica en las sesiones docentes que daba sobre astronomía en diferentes localidades estadounidenses.

Es el Solar System Quilt o edredón del sistema solar, un trabajo notable por el que ha pasado a la posteridad. Prueba de lo que les digo es el hecho de que, probablemente, sea ella la mujer que apareció mencionada en los periódicos locales de Iowa durante el invierno de 1883-1884, y que cita el New York Times del 22 de septiembre de 1883, en estos términos: “Sra. M. Baker, de Lone Tree, acaba de terminar una colcha de seda que lleva siete años elaborando. Tiene el sistema solar trabajado en forma completa y precisa…”. Ellen Harding Baker falleció el 30 de marzo de 1886, con tan solo 39 años, a causa de una tuberculosis, y su edredón se conserva en el Instituto Smithsoniano si bien en la actualidad y desde 2018 no se expone al público.

Con A de Astrónomas: Maria Mitchell

Les daba más arriba la fecha del fallecimiento de la Baker para documentar su breve y fructífera vida, y ahora recurro a la de su nacimiento porque resulta que el 1 de octubre de 1847, en la que nació Ellen, otra astrónoma, la estadounidense Maria Mitchell (1818-1889) descubría el cometa denominado entonces 1847 VI y ahora, según la moderna designación C/1847 T1, pero conocido por todos como el Cometa Mitchell, en su honor claro.

Prima lejana del polímata estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790), fue la primera profesora de astronomía en Estados Unidos, la primera mujer en ser admitida en la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, y la tercera en descubrir un cometa. En esta tarea se le adelantaron Caroline Herschel y María Winckelmann. (Continuará)

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