¿Qué son los trópicos?

Hace unos días me llegaba un comentario anónimo con la pregunta del titular, asociada a la entrada Otoño 2023. Inicio astronómico, ya sabe una saga clásica del blog, y lo cierto es que resulta ser de lo más conveniente pues no en vano estamos ante una palabra polisémica, que desde el campo de la etimología sabemos que significa “vuelta”.

Como suelo hacer en estos casos he tirado de diccionario (DLE) y salvo la acepción literaria de “perteneciente o relativo al tropo (proceso retórico consistente en utilizar una palabra o expresión con sentido figurado, diferente al que se le atribuye de manera literal)”, he encontrado otras ligadas a un par de disciplinas científicas: astronomía y geografía.

Trópico: astronomía y geografía

Desde el campo de la astronomía, los trópicos son cada una de las dos circunferencias menores que se consideran en la esfera celeste, paralelas al ecuador y que se cortan con la eclíptica (círculo que se crea a partir de la intersección de la esfera celeste y el plano de la órbita de la Tierra) en un cierto punto.

Reciben el nombre de trópico de Cáncer, el del hemisferio boreal, y trópico de Capricornio el del austral, pero quizás el término le suene más en sus acepciones geográficas. Una, como los dos paralelos del globo terráqueo, se corresponden con los de la esfera celeste, que recorren las latitudes donde la eclíptica y la esfera terráquea se cruzan.

Distan del ecuador 23° 26' 14”, norte y sur respectivamente, y llevan sus mismos nombres, el de Cáncer en el hemisferio norte y el de Capricornio en el del sur.

Otra, como aquella región terráquea comprendida entre dichos trópicos, también conocida como zona tropical, tórrida o intertropical, unas zonas que presentan características comunes en cuanto a su clima, vegetación, etcétera.

Trópicos y otras circunferencias terráqueas: ecuador y más círculos

Ya desde el punto de vista de la geografía, junto a las de Cáncer y Capricornio existen hasta cinco líneas imaginarias y cerradas (mal llamadas círculos, pues no lo son, si acaso circunferencias) que circunvalan al planeta, como: a) el citado ecuador, la línea más grande que puede trazarse en la esfera terrestre y que es perpendicular a su eje, el valor de su latitud es de 0º y; b) los dos círculos polares, Ártico y Antártico, paralelos que se encuentran a una latitud de 66° 33' 46".

La más septentrional, círculo polar Ártico, a 66° 33' 46" N, de las cinco principales líneas de latitud que aparecen en los mapas de la Tierra, marca el punto más al norte del ecuador en el que el centro del sol de mediodía es apenas visible en el solsticio de diciembre y el punto más al sur en el que el centro del sol de medianoche es apenas visible en el solsticio de junio.

La región al norte de este círculo se conoce como el Ártico y, visto desde esta zona boreal el Sol está por encima del horizonte durante 24 horas continuas al menos una vez al año (y, por tanto, es visible a medianoche) y por debajo del horizonte durante 24 horas continuas al menos una vez al año y, por tanto, no es visible al mediodía. (Continuará)

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