¿Qué es el hielo seco? Propiedades y aplicaciones

(Continuará) ¿Por qué la mezcla de hielo y sal enfría mucho más rápido? Si la nieve es blanca, ¿por qué el hielo es transparente? ¿Qué diferencias científicas existen entre el agua pura, el agua destilada, el agua potable, el agua mineral y el agua por osmosis? ¿Qué pesa menos en estado sólido que en estado líquido? ¿Es lo mismo masa que peso?, y alguna que otra más.

Ahora empecemos a buscar respuestas a esta media docena larga de preguntas dejadas en el aire, y lo hacemos con la del titular, ¿qué es el hielo seco? Creo que nadie ignora lo que es el hielo, en principio agua líquida que se ha congelado al ser sometida a temperaturas inferiores a los cero grados Celsius (0 ºC), pasando a estado sólido.

Lo que tampoco ignoran muchos, es el hecho de que podemos obtener hielo a partir de otras sustancias que estén en estado líquido o gaseoso a temperatura ambiente. A este respecto ya hemos comentado la desagradable sorpresa que nos podemos llevar, si olvidamos un recipiente con refresco o cualquier otra bebida en el congelador.

Pues bien, lo que sí es posible que algunos ignoren es que también podemos obtener hielo a partir otras sustancias como: el dióxido de carbono, CO₂ (g); el metano, CH₄ (g); o el amoniaco, NH₃ (g). Al primero es al que se conoce como hielo seco o nieve carbónica.

¿Por qué se llama así? Propiedades

Las razones de su doble denominación resultan lógicas si pensamos en: a) el estado sólido en el que se presenta; b) su composición, se trata de óxido carbónico CO₂ congelado, no agua H₂O; c) su aspecto y temperatura, parecidas a la de la nieve o el hielo; d) y al hecho de que cuando se sublima (cambio de sólido a gas sin pasar por estado líquido) no genera líquidos -no mancha ni deja residuos ni humedades-, al no estar constituido por moléculas de agua y permanecer en estado gaseoso incluso a temperaturas ambientales bajas (su temperatura de sublimación es de -78,5º C o 194,65 K, a una atmósfera de presión, 1 atm).

Sin embargo, aunque se asemeje al hielo tradicional, sus propiedades físicas y químicas son algo diferentes, siendo algunas de ellas beneficiosas, pero otras, precaución, pueden resultar peligrosas. Veamos. Como tal compuesto químico y dada su baja temperatura de sublimación (-78,5 °C), tiene una capacidad para enfriar y congelar que es un 270 % superior a la del hielo tradicional.

Es incoloro, inodoro y estéril, por lo que no altera las propiedades organolépticas de los productos que enfría. No es tóxico ni inflamable, teniendo además efectos bacteriostático y fungistático al desplazar el CO₂ gaseoso formado, al oxígeno (O₂) atmosférico, reduciendo la acción no deseada de bacterias, mohos y levaduras pues, si bien no produce la muerte de estos microorganismos, sí que impide su reproducción.

Hielo seco. Aplicaciones

Naturalmente, con estas propiedades, entre sus principales aplicaciones están las previsibles de conservación y transporte de alimentos perecederos, helados, medicinas, reactivos, etcétera. (Continuará)

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