Quilate, ¿de oro o de diamante?

La del inicio del titular es una de esas palabras que a todos nos suena como una especie de medida de la ‘calidad’ de ciertos objetos que asociamos al mundo de la joyería y que la verdad, nos resulta conocida, aunque no siempre tengamos claro lo que significa realmente.

Seguro estoy que le suena, ha leído o incluso ha empleado expresiones del tipo “Este anillo es de oro de dieciocho quilates” o “Estuve viendo una sortija con un diamante de un quilate”, que dejan bien a las claras que estamos ante dos acepciones diferentes para un mismo término, el quilate.

Una palabra que, desde el punto de vista de la ortografía, no se debe escribir con ‘k’ de kilo (kilate) sino con ‘q’ de queso (quilate), de hecho, la Real Academia Española (RAE) no acepta su uso al considerarlo incorrecto. Un término que lo mismo aparece a la hora de hablar del metal precioso oro, que a la de nombrar piedras preciosas como amatista, diamante, esmeralda, rubí y zafiro. Bien, pero ¿qué es un quilate?

¿Qué es un quilate?

Pues dependiendo del contexto joyero en el que lo empleemos significará una cosa u otra, ya que se trata de una de esas palabras polisémicas, ya sabe, aquellas que desde el punto de vista de la   lingüística presentan el fenómeno del lenguaje de la polisemia, por el que una misma palabra tiene varias acepciones o significados.

Si lo hacemos en gemología, quilate será el nombre de una unidad de masa de las piedras preciosas, y si es en el de la orfebrería, se corresponderá con el de una unidad de la de pureza del preciado metal. Pero desde ya le adelanto que, a pesar de tener el mismo nombre, no existe ningún tipo de relación entre los quilates del oro que expresan su riqueza, y los de los diamantes u otras gemas que dan el valor de su masa.

Son por tanto dos unidades distintas con un mismo nombre, correspondientes a dos magnitudes diferentes. Por acabar esta introducción, apuntar que en la elaboración de este artículo y para subsanar mi ignorancia he recurrido a diferentes diccionarios y libros de referencia, así como a algunos conocimientos bachilleres de física, química y biología.

Quilate. Etimología y origen del término

Es una historia que se remonta en el espacio y el tiempo, miles de kilómetros y años nos separan de ella, y que tiene lugar cuando, en pleno auge de la Ruta de la Seda los comerciantes de piedras preciosas, en sus desplazamientos entre China y la antigua Grecia, necesitaban de una medida de peso para comerciar con ellas.

Y se dieron cuenta de que las semillas de las algarrobas, fruto del algarrobo (Ceratonia siliqua), una vez secas, presentaban dos características fundamentales: una la de su homogeneidad, al tener prácticamente todas ellas la misma masa; otra la de su abundancia, pues el algarrobo era un árbol común muy extendido por todo el Mediterráneo. Dos peculiaridades que las convertían en ideales para ser utilizadas como unidad de medida. (Continuará)

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