¿Qué es un año-luz? [CR-85]

A raíz de la columna ‘¿Cuál es la estrella más cercana a nosotros?’, un amable y curioso roteño me inquiría con la interesante y lógica pregunta del titular, pues bien, le diré que a pesar de lo que pueda parecer, un año-luz ni es una unidad de tiempo, por lo de año, ni lo es de velocidad, por lo de luz.

Se trata en realidad de una unidad de longitud que, de forma coloquial, definimos como “distancia que recorre la luz en un año”, lo que viene a ser algo menos de diez billones de kilómetros, o sea, un uno seguido de trece ceros. No confundir billones con millardos.

Dicho de forma más científica, un año-luz es la distancia que recorrería un fotón en un año juliano (365,25 días de 86 400 s), a la velocidad de la luz en el vacío (299 792,458 km/s) y a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o magnético.

Y como la luz se propaga con movimiento uniforme, recorre distancias iguales en tiempos iguales, al multiplicar esos valores nos sale la astronómica distancia de 9 460 730 472 580,8 km, que en este contexto representa una medida de la longitud del espacio-tiempo absoluto einsteniano. Por cierto, en el ‘Sistema Internacional’ esta unidad de longitud carece de símbolo si bien en español se utiliza ‘al’.

¿Por qué la distancia entre los cuerpos celestes se mide en años-luz?

A la vista de los enormes números anteriores la respuesta es evidente, con el uso del año-luz resulta mucho más funcional y sencillo expresar esas siderales distancias. Naturalmente y como ocurre con otras, cuenta con unidades derivadas o submúltiplos, son el caso del minuto-luz y del segundo-luz.

Por paralelismo un segundo-luz es “la distancia que recorre la luz en un segundo”, es decir 299 792,458 km, y un minuto-luz es “la distancia que recorre la luz en un minuto”, unos 17 987 547, 48 km. Son dos unidades que junto al año-luz componen un trio cómodo de manejar para las distancias intragalácticas, y así, la Luna se encuentra a una distancia promedio de 384 000 km, equivalente a 1,3 segundos-luz, lo que significa que la luz de la Luna tarda en llegarnos 1,3 s.

Igualmente, el Sol está a unos 149 597 870,700 km, equivalentes a 500 segundos-luz, sinónimo de decir que la luz del Sol tarda en llegarnos unos 500 s. Esta es una distancia que también podemos expresar como 8,32 minuto-luz, significando que la luz solar tarda en llegarnos 8,32 min.

Pero no son éstas las únicas unidades que el hombre maneja, en contextos especializados se suele utilizar la ‘unidad astronómica (ua)’ y el ‘parsec (pc)’. Le dejo con Gabo, ‘La ciencia ha eliminado las distancias’.

[Esta entrada apareció publicada el 24 de abril de 2020, en la contraportada del semanario Viva Rota, donde también la pueden leer]

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