¿Cuál es la estrella más cercana a nosotros? (y 2)

(Continuación) De ahí que podamos pensar de forma precipitada que, ya que el Sol es “como si fuéramos nosotros”, la respuesta tiene que estar más lejos, en la estrella Alfa Centauri. 

Un error en el que se dice cayó el divulgador estadounidense Isaac Asimov (1920-1992), al responder sobre la marcha la pregunta que un estudiante le hizo en el transcurso de una charla ¿Cuál es la estrella más cercana a nosotros? A lo que el gran Asimov dicen que respondió: la Alfa Centauri.

Qué gran verdad es aquello de ‘hasta el mejor escribano echa un borrón’ o ‘el que tiene boca se equivoca’. De ahí la conveniencia de aclarar lo del “nosotros” porque si se refiere, no al planeta sino a nuestro sistema solar, entonces sí, la estrella más cercana está en Alpha Centauri.

¿Cuál es la estrella más cercana a nuestro sistema solar?

Digo “está en Alfa Centauri”, porque es el sistema estelar más cercano al nuestro (de una sola estrella), al encontrarse a una distancia de unos 4,37 años luz del Sol, pero constituido por tres estrellas unidas gravitatoriamente.

Aunque desde la antigüedad se pensó que era una única estrella, una buena observación incluso sin telescopio nos muestra que se trata de la superposición de, al menos, dos estrellas brillantes que, en realidad, son tres. 

Un sistema constituido por las estrellas Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, orbitando un centro de masas, y una tercera estrella conocida como Alfa Centauri C o Próxima Centauri, que orbita alrededor de las dos anteriores, sistema Alpha Centauri A+B, a unos 0,2 años luz, y que precisamente ahora es la más cercana a nuestro sistema solar, a unos casi 4,24 años luz.

Es decir que en puridad la respuesta correcta, a cuál es la estrella más cercana a nuestro sistema solar, es “Próxima Centauri o Alfa Centauri C”, una enana roja ocho veces más pequeña en masa que el Sol (enana amarilla) y con una luminosidad casi 600 veces menor. 

Una a la que tardaríamos algo más de cuatro años en llegar, si pudiésemos viajar a la velocidad de la luz (c = 299 792, 458 km/s en el vacío), una celeridad que ya saben es imposible relativamente hablando.

Próxima Centauri y extraterrestres

Naturalmente, al ser la más cercana, Próxima fue una de las candidatas más interesante en la búsqueda de vida extraterrestre. Una idoneidad que en 2016 pareció materializarse cuando se descubrió un exoplaneta con parámetros similares a los de la Tierra en su zona de habitabilidad, es decir, con la temperatura exigida para que exista agua líquida en su superficie. De hecho, hasta se le puso nombre al planeta, Proxima Centauri b.

Sin embargo, en la primavera pasada de 2019, un estudio elaborado por investigadores de la Universidad de Chile, negaron su existencia al no poder detectar el telescopio infrarrojo espacial Spitzer, idóneo por su rango óptico, el paso de un exoplaneta orbitando a la estrella durante las 48 h en las que fue observada. No obstante, nuestro sistema solar vecino sigue siendo objeto de estudio. (Continuará)

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