¿Qué es el ‘Fuego de San Telmo’? Ciencia, siglo XX

(Continuación) ¿Qué dice la ciencia del siglo pasado y de este siglo XXI, acerca de este fenómeno?

‘Fuego de San Telmo’ según la ciencia actual

Se trata de un fenómeno asociado a la electricidad estática de la atmósfera, que podemos definir como un resplandor luminoso, semejante a pequeñas chispas que saltan de los objetos metálicos y punzantes durante una tormenta intensa, pero que no es un rayo, acaso una chispa continua llamada descarga de efecto corona que, a diferencia de éste, no se desplaza sino que se manifiesta en forma de halo luminoso.

El fuego de San Telmo o Santelmo es un meteoro ígneo, una descarga de efecto corona electroluminiscente que se origina en los objetos terminados en punta, donde la densidad de carga (λ) es muy alta, cuando éstos se encuentran rodeados de un fluido ionizado, por ejemplo, el aire sometido al intenso campo eléctrico (E) que originan las tormentas.

Y que provoca una enorme diferencia de potencial eléctrico (ddp) en la atmósfera, lo suficientemente alta como para superar el valor de ruptura dieléctrica del aire, que está en torno a los tres megavoltios por metro (3 MV/m).

Es decir que el aire no es un buen conductor de la electricidad (dieléctrico), de ahí la necesidad de tan alta ddp para que se produzca el fenómeno, si bien es cierto que también ocurre a valores inferiores, entre mil y treinta mil voltios por metro (1000-30 000 000 V/m), dado que entre otros factores depende de la forma del objeto donde se genere.

Y así, por ejemplo, los objetos afilados necesitan menos voltaje debido a que el campo eléctrico es más fuerte en zonas de gran curvatura, como pueden ser la punta de los mástiles, las vergas, los pináculos o las chimeneas. Un aire ionizado que en realidad ya no es una mezcla de gases sino un plasma

Lo de San Telmo no es fuego, sino plasma

Es decir, no un conjunto de moléculas incandescentes de materia combustible, capaces de emitir calor y luz visible como producto de una reacción química de oxidación acelerada, vamos lo que conocemos por fuego, sino el cuarto (4.º) estado de agregación de la materia, el plasma.

Un estado fluido similar al gaseoso, en el que una determinada proporción de sus partículas están ionizadas (cargadas eléctricamente) lo que posibilita que un plasma: a) no esté en equilibrio electromagnético, b) sea buen conductor eléctrico y c) sus partículas respondan a interacciones electromagnéticas de largo alcance. Pero bueno, por decirlo breve y para nuestros intereses, el plasma es un gas ionizado.

Un plasma electroluminiscente de baja densidad (d) y, relativamente, también baja temperatura (tª) que debido al nitrógeno (N₂) y al oxígeno (O₂) de la atmósfera terrestre presenta ese brillo blanco-azulado por lo general (como los sopletes), aunque también puede ser verdoso o incluso oscilar entre azulado y violeta. (Continuará)

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