Explorer 1

Es el nombre con el que es conocido el primer satélite artificial puesto en órbita terrestre por los Estados Unidos, si bien su nombre oficial es 1958 Alpha 1. Despegó a bordo del cohete Juno I desde Cabo Cañaveral, tal día como hoy de hace sesenta (60) años, es decir el 31 de enero de 1958.

Se trató del primer lanzamiento del programa Explorer (una larga serie de más de noventa satélites) y desde el punto de vista tecnológico con él este pais entraba en la carrera espacial como respuesta al lanzamiento del Sputnik I y Sputnik II por parte de la Unión Soviética. No olviden que estaban en plena Guerra Fría.

Capaz de dar una vuelta a la Tierra cada ciento catorce minutos (114 min) o sea en menos de dos horas, con los instrumentos que disponía a bordo -que fueron diseñados y construidos por el físico estadounidense James Alfred Van Allen (1914-2006)-, era capaz de medir la radiación cósmica.

Gracias a ellos el Explorer fue el primer vehículo espacial que detectó esa zona de la magnetosfera conocida hoy como cinturones de Van Allen en su honor, y sobre los que estuvo enviando datos durante algo menos de cuatro meses hasta que sus baterías se agotaron.

Como satélite permaneció en órbita hasta el 31 de marzo de 1970 que fue cuando reentró en la atmósfera precipitándose al océano Pacífico.

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