‘Doodle’ de la fotosíntesis (y 2)

(Continuación) En aquella época, la inoculación consistía en pinchar la piel con una aguja que se había sumergido en el pus de una herida infectada, ¡un procedimiento nada agradable!, pero cuyos resultados hicieron que la cabeza de familia Habsburgo lo nombrara médico real, cargo que ocupó durante una década.

Sirva de recordatorio que la inoculación de la viruela fue un método precursor de la vacunación, práctica consistente en transferir material de las pústulas de una persona enferma o de la viruela bovina a un sujeto sano para generar inmunidad.

Denominado en sus inicios variolización, evolucionó hasta la vacunación moderna, popularizada por Edward Jenner en 1796 al usar el virus de la viruela bovina, menos agresivo, para crear protección contra la viruela humana.

De regreso en Londres

Tras su estancia vienesa, e instalado de nuevo en la capital londinense, sus inquietudes científicas se extendieron más allá de la inoculación e incluso de la medicina, comenzando a interesarse por el gas oxígeno (O₂) que las plantas producían, ideando diversos experimentos para demostrar la existencia de la fotosíntesis.

También llevó a cabo numerosas comprobaciones para cuantificar tanto el oxígeno consumido como el desprendido por las plantas en su proceso de respiración. Entre ellos demostró que la cantidad de oxígeno desprendida por el día (con luz solar) era menor que la cantidad de dióxido de carbono desprendida por la noche (oscuridad).

Y que mediante la fotosíntesis la planta crecía utilizando para ello el dióxido de carbono capturado, observando además que las plantas sumergidas en agua emitían pequeñas burbujas. Publicó buena parte de estos hallazgos en 1779, en su obra Experiments upon Vegetables: Discovering their Great Power of Purifying the *Common Air in the Sunshine and of Injuring it in the Shade at Night.

“Experimentos sobre Vegetales: Descubrimiento de su gran poder de purificar el aire común por el Sol y de herir en la sombra en la noche”, un texto que influyó significativamente en la investigación sobre la vida vegetal durante los siglos posteriores.

Un pensador visionario

Pero tenía otras muchas inquietudes, en campos científicos tan distintos como la electrostática o la termodinámica, y así, hacia 1766 ya había inventado un dispositivo para generar grandes cantidades de electricidad estática.

Y en 1789 realizó las primeras mediciones cuantitativas sobre la conducción o propagación del calor en los cuerpos metálicos, con su conocido experimento sobre la conductividad de los metales de ese año.

A él se debe también unos estudios sobre el movimiento de las partículas (m0vimiento browniano) y el uso de placas de vidrio en la electrostática, ¿conoce la máquina de Ramsden, el generador electrostático que perfeccionó, fabricó y vendió a los primeros laboratorios de física de la época y que lleva su nombre? 

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