¿Qué es un gúgol?

Hace un par de semanas me llegaba el comentario de más arriba, a raíz de un grafiti de hace unos veranos, y por supuesto que encantado me pongo manos a la obra sobre este curioso término que bien ejemplifica, no a las supuestamente deseables matemáticas divertidas, sino a las realmente deseables matemáticas interesantes.

Digo esto porque soy de la opinión que las ciencias no tienen por qué ser necesariamente lo primero, pero sí ineludiblemente lo segundo; y lo pueden ser tanto por su origen, por su significado y, naturalmente, por su relevancia. Hasta el infinito y más allá…

Origen del gúgol: concepto y nombre

Como concepto surgió en 1920 con la intención divulgadora de explicar lo que de ingente tiene el infinito (∞) a través de un número tan, tan, grande que fuera inimaginable para el hombre pero que, aun así, no se llegara ni siquiera a acercar a él.

Su creador fue el matemático estadounidense Edward Kasner (1878-1956), especializado en la geometría diferencial del espacio euclídeo, que llegó a ser profesor emérito del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Columbia, el primer judío en lograr ese honor en la sección de ciencias de dicha institución.

Y al parecer, se cuenta que cierto día, mientras paseaba por New Jersey Palisades en compañía de sus sobrinos Milton y Edwin Sirotta, les pidió que se inventaran un nombre para un número muy grande; un 1 seguido de muchos, muchos, 0, a saber, de cien 0. Un nombre que, eso sí, tuviera muchas “o” en representación de los “0”.

Y todo apunta a que fue Milton de 9 años quien sugirió gúgol, en inglés ‘googol’, si bien parece ser que hay discrepancias en torno a la fecha en la que se produjo dicha conversación, pues mientras para unos es de principios de 1920 otros la sitúan a finales de 1930. A saber.

Divulgación. Conferencia, 1937

Tampoco es que esa fecha aporte mucho al caso que nos trae, a diferencia de otras dos quizás más significativas. La primera es de 1937, año en el que a lo largo de una conferencia y a propósito de dicho número el matemático afirmó:

“La mayoría de la gente diría, 'Es tan grande que es infinito; tan grande que no puedes nombrarlo ni hablar de él'”; a lo que añadió, “Por lo tanto, hablaré de él. Les diré exactamente qué es”, toda una declaración de intenciones.

Y que claro que lo dijo, nadie como él para hacerlo pues no en vano llevaba tiempo investigando cómo explicar conceptos matemáticos complejos a un público no especializado, y así despertar el interés general por esta ciencia. (Continuará)

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