El confinamiento de Newton [CR-90]

[Esta entrada apareció publicada el 29 de mayo de 2020, en la contraportada del semanario Viva Rota, donde también la pueden leer]

En la primavera de 1665, hace algo más de tres siglos y medio, la ciudad de Londres empezaba a sufrir una terrible epidemia de peste bubónica que mató a más de 100 000 personas, una cuarta parte de su población. Una enfermedad de la que, hasta 1894 no supimos que es causada por la bacteria ‘Yersinia pestis’ y transmitida a través de la picadura de una pulga de rata infectada.

Conocida como la ‘Gran peste de Londres’ duró hasta finales de 1666 y durante ese tiempo vació las calles de la ciudad y se extendió por otras localidades próximas. Y aunque en aquellos tiempos no se sabía de la existencia de los microbios, el hombre sí conocía algunas medidas preventivas contra el contagio, entre ellas la cuarentena, la distancia física o el confinamiento.

De forma que en julio todos los negocios londinenses habían cerrado y hasta el propio rey Carlos II de Inglaterra se había trasladado con su familia y corte, primero a Salisbury y después a Oxford. Para entonces la plaga amenazaba con llegar a Cambridge, en cuya universidad un joven Isaac Newton acababa de obtener en enero de ese año su título de Bachiller en Artes, pero, como el resto de personas se vio obligado a abandonarla en busca de un refugio donde distanciarse del contagio.

Él lo hizo en la casa familiar de Woolsthorpe, a 85 km de Cambridge, donde llegó antes del 7 de agosto y permaneció hasta abril de 1667, fecha en la que volvió al ‘Trinity College’. Un aislamiento de algo más de 18 meses que daría lugar a la mayor de las aportaciones científicas de la historia, por quien, probablemente haya sido la mente más poderosa de la humanidad.

No en vano, allí sentó las bases de la teoría de gravitación universal -con su ley del inverso del cuadrado de la distancia, pudiendo determinar que es la gravedad de la Tierra la causante de mantener en órbita a la Luna- y las del desarrollo de la mecánica clásica, con sus tres leyes del movimiento, un cuarteto cósmico-legal, dicho sea de paso, de validez limitada, como demostró dos siglos y medio después otro genio, Albert Einstein.

También encontró la formalización del método de fluxiones, la generalización del teorema del binomio y verificó experimentalmente la naturaleza compuesta de la luz blanca, formada por todos los colores del espectro. Y por supuesto desarrolló el cálculo diferencial, un instrumento matemático imperecedero para poder entendernos con el universo que nos rodea. Sin duda un confinamiento de lo más productivo cuando contaba sólo 23 años de edad, y alrededor de 1666 por lo que en ciencias se suele nombrar a ese año como su año de las maravillas, ‘Annus mirabilis’.

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