‘Unidad astronómica’ y ‘parsec’ [CR-86]

La unidad astronómica es la segunda de las unidades de longitud utilizadas en el espacio, y su definición guarda una diferencia fundamental con el año-luz. Mientras ésta refiere a la velocidad de la luz (c), con un valor en el vacío de 299 792,458 km/s, la unidad astronómica de símbolo ua lo hace a la distancia media existente entre la Tierra y el Sol, cuyo valor experimental es del orden de 149 597 870,700 km.

Por ahora sólo apuntar que, en su definición y desarrollo a lo largo de la historia, han intervenido científicos que van desde Hiparco hasta Gauss, pasando por Copérnico, Kepler, Huygens o Halley. O sea que bien. Expresada en esta nueva unidad: el Sol está a 1 ua, es el patrón unidad; la Luna, de nosotros, a 0,0026 ua; Júpiter a 5,2 ua del Sol; Plutón a una distancia media de 39,5 ua del astro; y la estrella Alfa Centauro a casi 100 000 ua de nosotros, demasiado lejos, demasiada frialdad espacial.

En el caso de las distancias estelares existe una tercera unidad junto a la del año-luz y la unidad astronómica que, como ésta, tampoco está basada en la velocidad de la luz. Se trata del parsec, contracción en inglés de ‘paralaje de un segundo de arco’, de símbolo pc. No es este lugar ni momento para iniciar una introducción a su significado científico, pero me gustaría al menos aproximárselo.

Guarda relación con el cambio de posición aparente que las estrellas próximas muestran, respecto al fondo de las más lejanas, al ser observadas desde dos posiciones distintas. Algo parecido a lo que nos pasa cuando, manteniendo el dedo índice a unos 15 cm de la nariz, miramos a cualquier objeto que esté detrás y algo alejado.

Hágalo primero con solo un ojo abierto y después, sin mover el dedo, con el otro ojo: observará que el dedo ha cambiado de posición respecto del fondo, porque usted ha cambiado el punto de vista de un ojo al otro. Y si estira ahora el brazo y repite la experiencia, comprobará que el cambio de posición respecto al fondo es mucho menor, ¿sí?, pues algo parecido pasa con las posiciones de las estrellas y el movimiento de la Tierra alrededor del Sol.

Ha de saber también que la “mitad de ese valor del cambio aparente de posición de una estrella” se llama paralaje estelar y que, mediante un elemental cálculo trigonométrico, podemos determinar las distancias entre las estrellas. Un ingenioso concepto. Para nuestros cálculos podemos utilizar la siguiente equivalencia: 1 pc = 206 265 ua = 3,261 6 al = 30 856 775 812 800 km. Aunque eso sí, ‘En el espacio nadie puede oír tus gritos’ es de ‘Alien, el octavo pasajero’.

[Esta entrada apareció publicada el 30 de abril de 2020, en la contraportada del semanario Viva Rota, donde también la pueden leer]

[*] Introduzcan en [Buscar en el blog] las palabras en negrilla y cursiva, si desean ampliar información sobre ellas.

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