El 'fuego de San Telmo' es plasma

(Continuación) Y recordemos su baja temperatura, lo que explica que fuera un “fuego que no arde”, ese brillo que se les aparecía a los antiguos marineros, en suspensión alrededor de los mástiles, a modo de halo fantasmagórico y que no producía incendios.

Visto así, y salvando las diferencias, no andaba muy descaminado en su desconocimiento el naturalista Plinio el Viejo (23-79) al asociar, en su Naturalis historia (74), el fuego de San Telmo con estrellas en las vergas de los barcos, de uno en uno o de dos en dos. Al fin y al cabo, las estrellas son esferas luminosas de plasma con esa forma aproximada debido a su propia gravedad.

Y para muestra un botón, que tenemos bien a la vista, la estrella más cercana a la Tierra, el Sol.

Por otro lado, desde el punto de vista electromagnético, la intensidad del fenómeno justifica la alteración que sufría la brújula cuando se formaban los fuegos de San Telmo, y que tanto desasosiego producía en la tripulación, con toda razón sea dicho de paso.

Plasma en el día a día

En la actualidad es bastante fácil encontrarnos con este cuarto estado de la materia tras el sólido, líquido y gaseoso, y así, se forma de manera espontánea en las líneas de alta tensión, manifestándose como un halo luminoso, es el mismo efecto de las lámparas de descarga. También lo podemos observar en los prácticos tubos fluorescentes y en las divertidas bolas de plasma.

Y aunque no tan fácil de ver, el ‘Fuego de San Telmo’ también aparece en el morro, cabina y alas de los aviones en pleno vuelo, cuando se adentran en el campo eléctrico de una tormenta que causa la ionización de las moléculas del aire y que separa los electrones, creando una descarga electroluminiscente o electrometeoro.

Un fenómeno inofensivo para los aviones actuales, pero que no siempre fue así y basta pensar para ello, en los antiguos dirigibles rellenos de gas hidrógeno (H₂), tan peligroso por su altísima inflamabilidad. Seguro que se le ha venido a la memoria el accidente en Nueva Jersey del zepelín Hindenburg, todo un símbolo de aquella época y que tuvo lugar el 6 de mayo de 1937, pereciendo treinta y seis (36) personas. Probablemente el ‘Fuego de San Telmo’ fuera la causa del incendio, recuerden su íntima relación con las descargas eléctricas.

Me cuentan que el fuego del santo también puede aparecer en las cimas de las montañas, en los objetos afilados en mitad de un tornado y hasta en las puntas de los cuernos del ganado durante las tormentas eléctricas, si bien es muy poco frecuente.

Bueno pues hasta aquí lo que les puedo contar del asunto, doscientos setenta (270) años después que Benjamin Franklin nos hiciera observar en 1749 su naturaleza eléctrica. Sin duda las ciencias avanzan que es una barbaridad.

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