Se descubre el kriptón

Tal día como hoy miércoles de hace ciento veinte años, el 30 de mayo de 1898 que entonces cayó en lunes, los químicos británicos William Ramsay (1852-1916) y Morris Travers (1872-1961) descubrían en el residuo dejado tras la destilación de aire líquido una nueva sustancia simple gaseosa, incolora e inodora, a la que se le puso el nombre de kriptón (del griego ‘escondido u oculto’).

Un nombre más que justificado pues, como tal gas, se encuentra en una concentración aproximada de una parte por millón (1 ppm) en el aire. Al margen de su símbolo Kr y número atómico 36 en la Tabla Periódica de Elementos Químicos, sólo a título de curiosidad indicar aquí un par de apuntes.

Desde 1960 hasta 1983, uno de sus isótopos formó parte de la definición de la unidad de longitud metro (m) emitida por la CGPM. Como saben fue sustituida por una definición basada en la distancia recorrida por la luz en un intervalo de tiempo determinado aún vigente.

Y cuarenta años después de su descubrimiento, cuando nació Superman en Action Comics N ° 1 (junio de 1938), llamaron al planeta natal del superhéroe con su nombre y kriptonita al mineral ficticio que amenaza su fuerza y vitalidad. Sin duda los ficticios planeta y mineral han hecho más famoso al término que el mismo elemento químico. Son cosas que a veces suceden y hoy uno de esos días que cuentan.

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