¿Qué es el ‘efecto Suess’?

(Continuación) Recibe este nombre en honor a su descubridor, el químico y físico nuclear austriaco Hans Suess (1909-1993) y ya adelantamos que tal expresión está relacionada con la segunda de las actividades humanas que, junto al ‘efecto bomba’, altera los niveles globales de radiocarbono.

Me refiero a la quema de combustibles fósiles y la consiguiente expulsión de grandes cantidades de dióxido de carbono CO₂ (g) a la atmósfera terrestre, que modifica a su manera la constancia relativa del radioisótopo (¹⁴C / ¹²C). Una contaminación atmosférica fruto de la industrialización en la que nos encontramos embarcado desde hace ya dos siglos y medio, y que adultera la datación que realicemos con el método basado en dicha constancia.

Un ‘efecto Suess’ producido por la combustión de material orgánico, que en este caso lo que hace es aumentar la cantidad del isótopo C-12 en la atmósfera y por ende, inducirnos a pensar que la muestra datada con este método sea de más antigüedad de la que en realidad tiene, es decir un erróneo envejecimiento del material orgánico.

Esto es así porque quemamos combustibles fósiles muy antiguos como el petróleo y el carbón, de edad superior a 60 000 años, que ya carecen de carbono-14 en su composición. Petróleo entendido básicamente como una mezcla de hidrocarburos, compuestos orgánicos formados únicamente por átomos de carbono C e hidrógeno H, insolubles en agua H₂O.

Y carbón, una roca sedimentaria de color negro, rica en carbono y otros elementos como el hidrógeno, azufre S, oxígeno O y nitrógeno N. Luego la proporción de (¹⁴C / ¹²C) en la atmósfera, y en la que está basada esta técnica de datación, está sujeta fundamentalmente a dos oscilaciones:

a) El ‘efecto bomba’, generado por las pruebas y armas nucleares que aumentan la presencia del radiocarbono y por tanto la proporción entre isótopos y “rejuveneciendo” al material orgánico datado.

b) El ‘efecto Suess’, producido por la combustión del petróleo, que aumenta la presencia del isótopo C-12 y por tanto la proporción entre isótopos, “envejeciendo” al material orgánico datado. Dos efectos de consecuencias opuestas y que se podrían contrarrestar. O no.

Dendrocronología y C-14

Como seguro saben este apartado de la botánica se encarga de estudiar el patrón de crecimiento anual de los anillos de los troncos de los árboles, y sirve tanto para establecer su edad como para conocer todo el conjunto de estímulos ambientales a los que se ha visto sometido, entiendase como tales: iluminación, precipitaciones contaminación o cambios climáticos. (Continuará)

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