Rumbo al quinto planeta

O lo que es lo mismo, de Europa a Júpiter en diez años, como quien dice. Se lo digo así porque la Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado en estos días, el lanzamiento para 2022, de un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Europeo de Kurú (Guayana francesa).

En su interior portará un satélite de nombre JUpiter ICy moons Explorer (JUICE), que pasará al menos tres años en el entorno del gigante gaseoso dedicado a el estudio del mismo y sus satélites galileanos.

Curiosamente esta misión científica tiene el mismo nombre que el satélite artificial que recogerá los datos. Debe ser por una cuestión de economía que, es bien sabido, se trata de un principio cósmico.

Sólo a título de curiosidad les comentaré que esta misión JUICE es la primera, de hasta tres de gran envergadura, que el programa Visión Cósmica 2015-2025 tenía seleccionadas. Finalmente la JUICE se impuso al proyecto de un nuevo observatorio de ondas gravitatorias denominado NGO, y al de un telescopio astrofísico de alta energía bautizado como Athena.

La misma ESA ya ha comunicado que ambos proyectos pueden volver a ser candidatos para futuras ocasiones de lanzamiento. Eso sí, tendrán que competir con los que se presenten en un segundo concurso para misiones que se convocará en 2013.

Misión JUICE 

En un principio el satélite orbitará Júpiter, un planeta que es trescientas (300) veces más másico que la Tierra, analizando su atmósfera y magnetosfera, así como la interacción con sus lunas heladas.

La idea es que este nuevo satélite de la ESA, recoja los datos necesarios y suficientes que nos permitan comprender mejor, cómo que se forman y conforman estos gigantes gaseosos y los cuerpos celestes que gravitan a su alrededor.

Sin olvidarse por supuesto de las posibilidades de que éstos alberguen vida. No lo olvidemos, la vida un imperativo cósmico.

Rumbo a los satélites galileanos 

Con posterioridad, el JUICE pondrá rumbo hacia algunos de los numerosos satélites que tiene Júpiter. En concreto hacia Calisto, Europa, Ganímedes e Ío.

Visitará Calisto, el cuerpo celeste del sistema solar con mayor número de cráteres. Además efectuará dos vuelos sobre Europa, donde medirá por primera vez el espesor de su corteza helada e inspeccionará los lugares adaptados para una futura exploración ‘in situ’.

Después pondrá rumbo a Ganímedes y durante su orbitación, allá por el 2032, estudiará tanto su campo magnético, es la única luna del sistema solar que lo tiene, como su superficie helada, estructura interna y el océano de su subsuelo.

Los científicos piensan que muchos de estos satélites albergan océanos internos, donde sea posible algún tipo de vida.

De ahí que el grueso de las investigaciones de esta misión vaya en una doble dirección. La del estudio de las condiciones que rodean la formación de planetas y el funcionamiento del sistema solar. Y la de la búsqueda tanto de restos como de emergencia de vida.

Sin duda alguna, JUICE, es un paso imprescindible en el futuro de la exploración de nuestro sistema solar externo. Sin duda.