¿Qué es el parsec?

Es una nueva unidad que, como la anterior citada unidad astronómica y a diferencia del año-luz, tampoco está basada en la velocidad de la luz.

Lleva este nombre al ser parsec una contracción del inglés ‘parallax of one are second’ (paralaje de un segundo de arco); su símbolo es pc.

No es este lugar ni momento para iniciar, siquiera, una introducción a su significado científico. Pero me gustaría al menos aproximárselo.

Está relacionado con el cambio de posición aparente, que las estrellas próximas muestran respecto al fondo de las más lejanas, al ser observadas desde dos posiciones distintas.

Algo parecido a lo que nos pasa cuando, manteniendo el dedo índice a unos 15 cm de la nariz, miramos a cualquier objeto que esté detrás y algo alejado. Primero, con sólo un ojo abierto. Y después, sin mover el dedo, con el otro ojo. Hágalo.


Observará que el dedo ha cambiado de posición respecto del fondo, porque usted ha cambiado el punto de vista de un ojo al otro.

Y si estira ahora el brazo y repite la experiencia, comprobará que el cambio de posición respecto al fondo es mucho menor. Compruébelo.

Bueno pues algo parecido pasa con las posiciones de las estrellas y el movimiento de la Tierra alrededor del Sol.

Ha de saber también que la “mitad de ese valor del cambio aparente de posición de una estrella” se llama “paralaje estelar”, y que mediante un elemental cálculo trigonométrico, podemos determinar las distancias entre las estrellas. Un ingenioso concepto.

Para nuestros cálculos podemos utilizar la siguiente equivalencia:

1 pc = 206 265 ua = 3,2616 al = 3,0857 × 10¹⁶ m

Múltiplos del parsec

Luego el parsec es la mayor unidad que podemos utilizar en el espacio, seguida por el año-luz que es unas tres veces menor y de la unidad astronómica que es unas doscientas mil veces menor.

Un valor que lo convierte en una unidad cómoda de manejar para distancias intragalácticas, es decir, dentro de una galaxia.

No obstante para distancias entre galaxias, intergalácticas, el parsec resulta poco práctico dado el elevado valor de dichas medidas. Es por lo que se emplean un par de múltiplos:

- el kiloparsec (kpc) un múltiplo de valor mil parsec, equivalente a 3206 al:

1 kpc = 1000 pc = 3206 al

- el megaparsec (Mpc), otro múltiplo de valor un millón de parsec, equivalente a 3 260 000 al:

1 Mpc = 1 000 000 pc = 3 206 000 al

En estas nuevas unidades:

- La estrella más cercana al Sistema Solar, Próxima Centauri, se encuentra a 1,31 pc, o 4,28 al.

- La distancia entre el Sol y el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de 8,5 kpc, cerca de 30 000 al.

- La galaxia de Andrómeda está a 0,7 Mpc, más de 2 millones de años luz.

Y no les canso más. Es muy aburrido esto de las distancias entre cuerpos celestes en las distintas unidades.

Es algo que pueden ver en muchas y mejores páginas que ésta.

Ahora me gustaría hablarles de la aparición de esta unidad de medidas galácticas, el parsec, en novelas, series de televisión y películas de ciencia-ficción.

Aunque es bien cierto que con suerte desigual. (Continuará)