¿Por qué la distancia entre las estrellas se mide en años-luz?

Se trata de una buena pregunta cuya respuesta viene dada en clave de funcionalidad.

Se hace por una sencilla razón.

Las estrellas están tan separadas unas de otras, que en cualquier unidad de distancia de las que usamos de manera cotidiana (por ejemplo kilómetros, km), nos daría una cifra tan grande que sería poco menos que inmanejable en la práctica.

De ahí que los científicos, para las mediciones intragalácticas, hayan creado una unidad más cómoda: el año-luz.


Hecha la aclaración, lo que procede ahora es preguntarnos...

¿Qué es un año-luz?

Pues, a pesar de lo pueda parecer, así a bote pronto, un año-luz no es una unidad ni de tiempo, por lo de año, ni de velocidad, por lo de la luz. Lo es de longitud.

De forma coloquial y divulgativa se define como “la distancia que recorre la luz en un año”.

Lo que viene a ser, aproximadamente, unos novecientos cincuenta mil millones de kilómetros, o sea algo menos de diez billones de kilómetros.

Un uno seguido de trece ceros. No confundir con millardos.

Este astronómico valor proviene de considerar que la luz se propaga con movimiento uniforme (MU), es decir, que recorre distancias iguales en tiempo iguales, a razón de unos 300 000 km/s.

Dicho de forma más científica, un año luz es la distancia que recorrería un fotón en un Año Juliano (365,25 días de 86.400 s), a la velocidad de la luz en el vacío (299 792,458 km/s) y a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o magnético.

Con estos valores, al ser un movimiento uniforme (MU):

v = Δx / Δt ; Δt = v · Δt ;

Δx = 299 792,458 km/s · 365, 25 · 86400 s = 9 460 730 472 580,8 km

En este contexto, es una medida de la longitud del espacio-tiempo absoluto einsteniano.

En el Sistema Internacional (SI) esta unidad de longitud carece de símbolo, si bien en español se suele poner al.

De modo que la equivalencia es:

1 al = 9 460 730 472 580,8 km = 9,46 · 10¹² km

Como ocurre con otras unidades, el año-luz cuenta con unidades derivadas o submúltiplos de ella. Es el caso del segundo-luz y del minuto-luz.

¿Qué es un segundo-luz?

Por paralelismo, el segundo-luz, se define como “la distancia que recorre la luz en un segundo”, es decir 299 792,458 km.

Es una buena unidad para medir distancias dentro de nuestro Sistema Solar, y así:

- la Luna se encuentra a una distancia promedio de 384 000 km, en esta nueva unidad decimos que está a 1,3 segundos-luz (3,8 · 10⁸ m).

O lo que es lo mismo, la luz de la Luna tarda en llegarnos 1,3 s. Como ven números de sencillo manejo. Igualmente,

- el Sol se encuentra a una distancia promedio de 500 segundos-luz (1,5 · 10¹¹ m).

O lo que es lo mismo, la luz del Sol tarda en llegarnos unos 500 s. Como ven, también, números de sencillo manejo. Sin embargo,

- Plutón se encuentra a una distancia promedio de 20 000 segundos-luz (5,9 · 10¹² m). Y éste ya no es el caso. Esta unidad, aún dentro de nuestro propio sistema, puede resultar incómoda de manejar.

Por este motivo también se utiliza el minuto-luz.

¿Qué es un minuto-luz?

Se define como “la distancia que recorre la luz en un minuto”, es decir, 17 987 547, 48 km.

En esta unidad la distancia al Sol es 8,32 minuto-luz, es decir la luz solar tarda en llegarnos 8,32 min. Y la distancia a Plutón es de unos 333 minuto-luz, lo que viene ser unas cinco horas y media.

Como ya hemos indicado, el año-luz y sus divisores, son unidades empleadas dentro del sistema solar y en trabajos de divulgación.


Pero no son las únicas que el hombre maneja. En contextos especializados se suele utilizar la unidad astronómica.

Sin embargo, antes de ir por ella, me gustaría que me contestara:

¿A qué distancia está la estrella más cercana y cómo se llama?