¿Se pueden ver los átomos?

No lo parecerá, pero la respuesta tiene su aquel. De entrada les diría que sí. Bueno, en realidad, es que no. Me explico.

Por supuesto que a simple vista no se ven. Ni tampoco con los microscopios ópticos ordinarios.

Pero sí con los microscopios electrónicos que están basados en el efecto túnel.

Aunque hay que aclarar que lo que “vemos” son las alteraciones que en sus niveles energéticos, sufren los átomos, cuando se les bombardean con un haz de electrones, procedente de un microscopio electrónico de barrido. No al átomo en sí.

En los microscopios electrónicos convencionales, los electrones “rebotan” sobre la superficie de la muestra a estudiar, y son estos electrones reflejados los que nos informan de cómo están dispuestos los átomos y sus características.

Con los valores obtenidos se pueden realizar representaciones de ellos. Y eso es lo que “vemos”

Sabemos que cada elemento químico, cada clase de átomo, experimenta una alteración energética diferenciada. Lo que viene a ser como su ‘firma energética’ y que permite identificarle.

Su huella dactilar, por decirlo de alguna forma. Lo que es importante desde el punto de vista científico.

Pero en este año 2008, la empresa Nion ha construido un microscopio electrónico de barrido cuyo haz de electrones puede “atravesar” la muestra.

Con lo que ahora, no sólo tenemos información de los átomos que la forman sino que, como la penetran, nos informan también de su interior.

Es decir, de cómo se unen los átomos entre sí. O lo que es lo mismo, de las características del enlace químico entre ellos. Lo que es muy importante, para el conocimiento de los materiales.

Trabaja asignando un color a cada alteración energética obtenida y formando una imagen a color con ellas. Una interpretación ilustrada de lo que ha registrado analíticamente. Los átomos y sus enlaces. Eso es lo que “vemos”

Por lo que sé, el primero de estos microscopios ha sido entregado a la Universidad de Cornell, que lo utilizará en el análisis de materiales a escala nanométrica.

No debemos olvidar que la estructura de una molécula individual, puede ser determinante en el comportamiento de un todo un dispositivo. Lo que es muy interesante, desde el punto de vista económico.